La mort bleue

découvrait au jour le jour de nouvelles facettes de la mesquinerie de sa femme. Elle évoquait sans vergogne sa nouvelle lubie : sa belle-mère sentait venir l’héritage. Après toutes ces années, la gourgandine arrivait enfin à son but, dépouiller les enfants du commerçant de leur dû.
    â€” Le plus désolant à mes yeux, remarqua-t-il, c’est que tu puisses cultiver de pareilles pensées. Pour voir toujours chez les autres de telles motivations, elles doivent t’animer d’abord.
    Elle lui jeta un regard assassin, puis franchit la porte du domicile. La maison des Picard se dressait tout près, faire le trajet prit moins de trois minutes. Au premier coup de heurtoir, Élisabeth vint ouvrir elle-même.
    â€” Entrez, entrez, les invita-t-elle en se plaçant en retrait. Je suis si heureuse de vous voir.
    Plutôt que de risquer un silence gênant, Fernand prit sur lui de répondre :
    â€” Le bonheur est partagé. Je me réjouis de penser que monsieur Picard se rétablit bien.
    â€” Vous le constaterez dans une minute, son état s’est beaucoup amélioré.
    Une domestique les aida à se défaire de leur manteau. Elle attendit encore pour prendre leur chapeau et leurs gants. La maîtresse de maison les conduisit ensuite dans le grand salon, celui qui donnait sur la rue. Thomas se leva à leur arrivée, en s’aidant de sa canne.
    â€” Papa, fit Eugénie en l’embrassant sur la joue, je constate que tu vas bien.
    â€” Je ne suis pas prêt à reprendre mes occupations. Mais je peux maintenant mettre mon pantalon sans aide. À chacun ses victoires.
    La déconvenue marquait sa voix. Il ajouta, un ton plus bas, en regardant son infirmière en biais :
    â€” Si au moins je pouvais prendre un cognac. Mais le cerbère, là-bas, se montre inflexible. Si on l’avait envoyé contre les Allemands, en 1914, ceux-ci auraient cédé tout de suite.
    Odile Boucher lui adressa un sourire complice.
    â€” De toute façon, c’est la prohibition, commenta-t-elle.
    â€” Vous devez murmurer dans l’oreille de Borden. Ce fou veut nous mettre au sec pour toujours, comme le sont les États-Unis depuis janvier dernier.
    Finalement, tous les deux s’entendaient plutôt bien. Elle savait ignorer les gros mots, oubliait bien vite les moments de dépression, gardait une mine toujours avenante.
    Le maître de la maison tendit la main à son gendre.
    â€” Faites comme elle, n’écoutez plus si je ronchonne trop.
    â€” Comparé à il y a deux semaines, vous avez fait beaucoup de progrès, je vous assure.
    â€” Il y a deux semaines, j’avais la force d’un bébé de six mois. Maintenant, je dois avoir un an, tout au plus.
    Sur ces mots, il tapa le plancher de sa canne. Pour son malheur, à la fois sa jambe et son bras gauche demeuraient très faibles. En conséquence, l’instrument ne le rendait pas vraiment plus mobile, car il ne pouvait faire porter son poids dessus.
    â€” Vous devriez vous asseoir, proposa Fernand, en saisissant son coude pour l’aider.
    â€” Vous le voyez bien, je n’arrive même pas à donner le change pendant trois minutes.
    Si la maigreur et l’état de faiblesse se remarquaient sans mal, le visage trahissait sa condition. Tout le côté gauche demeurait un peu figé. Cela en faisait un Janus étrange. D’un côté, ses traits exprimaient la force, la détermination; de l’autre, une mollesse et un abandon suspects. Surtout, le coin affaissé de la bouche laissait en permanence échapper un filet de salive. Le convalescent gardait toujours un mouchoir dans la main pour essuyer régulièrement la bave d’un mouvement rageur.
    Fernand le laissa prendre ses aises dans son grand fauteuil pour se diriger vers Édouard, debout devant le canapé.
    â€” Comment se passent les choses pour toi?
    â€” Je mesure l’ampleur du défi de prendre sa relève, murmura-t-il en regardant son père à la dérobée. Je croyais tout savoir, mais je réalise aujourd’hui combien j’ai été présomptueux.
    â€” Papa me répète que l’expérience ne s’achète pas.
    â€” Si nous n’en avons pas dans le grand magasin PICARD, railla son vis-à-vis, cela ne se trouve nulle part ailleurs.
    L’invité accorda son attention à