La mythologie : Ses dieux, ses héros, ses légendes

Athènes.
    Le voyage fut long et très périlleux, à cause des bandits
qui infestaient les chemins. Néanmoins, il les tua tous, il n’en laissa vivre
aucun qui pût menacer les futurs itinérants. Sa façon de rendre la justice
était simple mais efficace : il infligeait à chacun ce qu’il avait fait
subir aux autres. Sciron, par exemple, qui forçait ses captifs à s’agenouiller
devant lui pour lui laver les pieds et les envoyait ensuite d’un coup de pied
dans la mer, fut jeté par Thésée dans un précipice ; Sinis, qui tuait les
gens en les attachant à deux pins courbés jusqu’à terre et lâchait ensuite les
arbres, mourut lui-même de la même mort. Procuste fut étendu sur la couche dont
il usait pour ses victimes ; il rognait ou coupait ceux qui étaient trop
longs, il étirait ceux qui étaient trop courts à la longueur du lit de fer sur
lequel il les enchaînait. L’histoire ne dit pas laquelle des deux méthodes fut
employée dans son cas, mais l’alternative ne présentait guère d’avantage ni
dans un sens ni dans l’autre, et la carrière de Procuste prit fin.
    Comme on peut se l’imaginer, la Grèce entière chantait les
louanges du jeune homme qui avait débarrassé le pays de ces fléaux. Quand enfin
il atteignit Athènes, sa réputation de héros était bien établie et le Roi l’invita
à un banquet – sans savoir, bien entendu, que Thésée était son fils. En fait, la
grande popularité du jeune homme l’effrayait ; il craignait qu’elle n’incitât
le peuple à en faire son souverain et c’est avec l’arrière-pensée de l’empoisonner
qu’il le convia au festin. L’idée ne venait pas de lui mais de Médée, l’héroïne
de la Conquête de la Toison d’Or qui grâce à sa magie connaissait l’identité
réelle de Thésée. En quittant Corinthe sur son char ailé, elle s’était réfugiée
à Athènes et s’y était assuré une grande influence sur Egée, une influence qu’elle
ne voulait pas perdre au profit d’un fils retrouvé. Mais quand elle lui tendit
la coupe, Thésée, qui voulait se faire reconnaître au plus vite par son père, tira
son épée. Le Roi la reconnut aussitôt et d’un geste brusque fit tomber la coupe
sur le sol. Comme toujours, Médée réussit à se sauver et se réfugia saine et
sauve en Asie. Dans une proclamation au peuple, Egée déclara alors que Thésée
était son fils et son futur successeur. Le nouvel héritier présomptif eut
bientôt l’occasion de se rendre cher aux Athéniens.
    Bien des années avant son arrivée à Athènes, un terrible
malheur s’était abattu sur la cité. Androgée, fils unique de Minos, le puissant
Roi de Crète, perdit la vie au cours d’une visite qu’il faisait au Roi athénien.
Celui-ci, au mépris de toutes traditions, avait envoyé son hôte dans une
expédition pleine de périls – il s’agissait de tuer un taureau redoutable. Ce
fut le taureau qui tua l’adolescent et Minos, en représailles, envahit le pays,
prit Athènes et déclara qu’il raserait la ville jusqu’au sol à moins que les
Athéniens ne s’engagent à lui livrer tous les neuf ans un tribut de sept jeunes
gens et autant de jeunes filles. Un sort affreux attendait ces malheureux. Dès
leur arrivée en Crète, ils étaient donnés en pâture au Minotaure.
    C’était un monstre mi-taureau, mi-homme, rejeton de la femme
de Minos, Pasiphaé, et d’un taureau d’une beauté merveilleuse. Poséidon avait
un jour donné ce taureau à Minos afin que celui-ci le lui offrit en holocauste,
mais Minos ne put se décider à le sacrifier et le garda pour lui. En guise de
châtiment, Poséidon rendit Pasiphaé amoureuse de la bête.
    Quand naquit le Minotaure, Minos ne le tua pas. Il ordonna à
Dédale, le grand architecte et inventeur, d’édifier un lieu de réclusion d’où
il serait impossible de s’enfuir, et Dédale construisit le Labyrinthe, devenu
fameux dans le monde entier. Une fois entré dans cet enchevêtrement de méandres,
on n’en pouvait sortir. C’est là qu’étaient menés les jeunes Athéniens destinés
à devenir les victimes du Minotaure. Ils n’avaient aucun moyen de lui échapper
car s’ils couraient, ils risquaient de rencontrer le monstre à chaque détour de
l’enclos comme il pouvait surgir à tout moment s’ils restaient immobiles. Tel
était le destin funeste promis aux quatorze jeunes Athéniens et Athéniennes
quelques jours après l’arrivée de Thésée dans la cité. L’heure