La mythologie : Ses dieux, ses héros, ses légendes

invisible
quiconque le portait. Ainsi muni, et avec encore le bouclier d’Athéna et l’épée
d’Hermès, Persée était prêt pour attaquer les Gorgones. Hermès savait où les
trouver ; quittant donc cet heureux pays, tous deux prirent leur vol
par-dessus Océan, par-dessus la mer, jusqu’à l’île habitée par les Terribles
Sœurs.
    Par une extrême bonne fortune, elles dormaient toutes les
trois lorsque Persée les aperçut. Il les voyait clairement reflétées dans le
bouclier poli, des créatures aux ailes immenses, au corps recouvert d’écailles
dorées, à la chevelure faite d’affreux serpents. Mais Athéna comme Hermès était
maintenant à ses côtés. Ils lui désignèrent Méduse – ce qui était fort
important car des trois, elle seule pouvait être tuée, les deux autres étant
immortelles. Chaussé de ses sandales ailées, Persée plana au-dessus d’elles, prenant
toutefois bien soin de ne regarder que son bouclier. Il visa la gorge de Méduse,
et Athéna guida sa main. D’un seul coup de son épée, il trancha le cou de la
Gorgone, puis sans un regard sur elle, les yeux toujours fixés sur le bouclier,
il descendit et saisit la tête tranchée ; il la jeta dans la besace qui se
referma sur elle. Il n’avait plus à la craindre désormais. Mais les deux autres
Gorgones, maintenant réveillées et horrifiées par le spectacle du cadavre de
leur sœur, tentèrent de poursuivre son meurtrier. Persée, cependant, ne courait
aucun danger ; elles ne pouvaient le voir, il avait posé le bonnet sur sa
tête –
    Et ainsi, sur la mer, le fils de Danaé,
    Persée, fuyait sur ses sandales ailées
    Et volait, rapide comme la pensée.
    Dans une besace d’argent, merveilleuse à voir,
    Il emportait la tête du monstre,
    Tandis qu’Hermès, le fils de Maïa,
    Le Messager de Zeus,
    Volait à ses côtés.
    Sur le chemin du retour – Hermès l’avait maintenant quitté –
Persée s’arrêta en Éthiopie. Là il apprit, comme Héraclès devait le faire plus
tard, qu’une ravissante jeune fille venait d’être offerte à un horrible serpent,
prêt à la dévorer. Elle s’appelait Andromède et elle était la fille d’une femme
vaine et sotte,
    Cette reine étoilée d’Éthiopie qui tenta
    De faire louer sa beauté
    Plus que celle des nymphes de la mer
    Et ainsi les offensa.
    Elle s’était vantée d’être plus belle que les Néréides, filles
du dieu de la Mer. Or, dans ces temps-là, il n’existait pas de plus sûr moyen
de s’attirer un sort misérable que de réclamer pour soi-même une supériorité
quelconque sur n’importe quelle déité ; les gens, néanmoins, ne s’en
privaient jamais. Dans le cas qui nous occupe, le châtiment de cette arrogance
tant détestée des dieux tomba non sur la Reine Cassiopée, mère d’Andromède, mais
sur sa fille. Nombre d’Ethiopiens avaient déjà été victimes de la voracité du
serpent, mais ayant appris de l’oracle qu’ils ne seraient sauvés que si
Andromède était offerte en holocauste au monstre, ils forcèrent son père, le
Roi Céphée, à y consentir. Quand Persée arriva, la jeune fille était déjà liée
à un rocher au milieu de la mer et elle attendait la venue du serpent. Persée
la vit et dans l’instant s’en éprit. Avec elle, il attendit que l’affreux
reptile vînt chercher sa proie ; alors, tout comme il l’avait fait pour la
Gorgone, il lui trancha la tête. Le corps décapité retomba dans la mer ; Persée
rendit Andromède à ses parents et leur demanda sa main, qu’ils lui accordèrent
avec joie.
    Avec elle, il revint vers son île et vers sa mère, mais il
ne trouva personne dans la maison où il avait si longtemps vécu. La femme du
pêcheur était morte depuis des années et les deux autres, Danaé et Dictys, l’homme
qui lui avait servi de père, s’étaient vus forcés de fuir la colère de
Polydecte, furieux que Danaé refusât de l’épouser. On leur apprit que l’un et l’autre
avaient trouvé refuge dans un temple, et aussi que le Roi offrait au palais un
banquet à tous ses partisans. Persée comprit aussitôt tout le parti qu’il
pouvait tirer de cette occasion. Il se rendit au palais et se dirigea vers la
salle du festin. Debout sur le seuil, la poitrine couverte par le bouclier d’Athéna,
la besace d’argent sur l’épaule, il attira sur lui les yeux de tous les hommes
présents. Avant qu’aucun d’eux ait eu le temps de détourner son regard, il leva
la tête de la Gorgone ; à