La mythologie : Ses dieux, ses héros, ses légendes

persuadés que des hommes libres
conduits par un tel homme ne consentiraient jamais à une telle injustice envers
les morts. Leur prière ne fut pas vaine. Thésée mena son armée contre Thèbes, conquit
la cité et l’obligea à accorder la sépulture aux morts. Mais le héros
triomphant refusa de rendre aux Thébains le mal pour le mal et se conduisit en
parfait chevalier. Il interdit à ses soldats d’entrer dans la ville et de la
piller ; il n’était pas venu pour châtier les Thébains mais pour enterrer
les morts argiens et son devoir accompli, il ramena son armée à Athènes.
    Il fait preuve des mêmes qualités dans bien d’autres récits
encore. Il accueillit Œdipe vieillissant que tous avaient rejeté ; il
resta à son côté quand il mourut, le soutenant et le réconfortant. Il protégea
les deux filles sans appui du même Œdipe et à la mort de leur père les renvoya
saines et sauves dans leur pays. Quand, dans un accès de folie, Héraclès tua sa
femme et ses enfants et voulut ensuite se tuer en retrouvant la raison, Thésée
seul demeura près de lui. Craignant d’être contaminés par la présence d’un
homme coupable d’un tel crime, tous les autres amis d’Héraclès avaient fui, mais
Thésée lui tendit la main, releva son courage, lui fit comprendre que se donner
la mort serait une lâcheté et enfin le ramena avec lui à Athènes.
    Cependant tous les devoirs d’État et tous les exploits
requis d’un chevalier-errant pour défendre les faibles et les opprimés ne
pouvaient suffire à refréner la passion de Thésée pour le danger en soi. Il se
rendit au pays de ces femmes guerrières, les Amazones – les uns disent avec
Héraclès, les autres, seul –, et il enleva leur Reine, parfois nommée Antiope
et parfois Hippolyte. Il est certain que le fils qu’elle donna à Thésée s’appelait
Hippolyte et qu’après sa naissance les Amazones envahirent l’Attique, le pays
qui entoure Athènes, et réussirent même à pénétrer dans la cité. Elles furent
finalement vaincues et tant que vécut Thésée, nul autre ennemi n’entra jamais
plus dans Athènes.
    Il eut bien d’autres aventures. Il fut de ceux qui s’embarquèrent
sur l’ Argo et partirent à la Conquête de la
Toison d’Or. Il prit part à la grande Chasse Calydonienne, quand le Roi de
Calydon fit appel aux princes les plus nobles de la Grèce pour l’aider à
exterminer le terrible sanglier qui ravageait son pays. Ce fut alors que Thésée
sauva la vie de Pirithoüs, son téméraire et impétueux ami, comme il devait
encore le faire bien souvent par la suite. Si Pirithoüs était tout aussi
aventureux que Thésée, il ne remportait certes pas les mêmes succès et se
trouvait ainsi perpétuellement en difficulté. Thésée, qui lui était fort
attaché, l’aidait chaque fois à se tirer d’affaire. Cette amitié naquit à l’occasion
d’un acte particulièrement irréfléchi – même de la part de Pirithoüs. Un jour, l’idée
lui vint de se rendre compte par lui-même si Thésée méritait bien sa réputation ;
il pénétra donc en Attique et vola une partie du bétail du héros. Quand il
apprit que Thésée le poursuivait, loin de se hâter de fuir, il revint en
arrière à sa rencontre, dans l’intention de se mesurer avec lui et de décider
en champ clos lequel des deux était le plus brave. Mais tandis qu’ils se
tenaient face à face, Pirithoüs, impulsif comme toujours, se laissa emporter
par son admiration pour l’autre et en oublia tout le reste. Il tendit la main
et s’écria : « Je me soumettrai à toute pénalité qu’il te plaira de m’imposer.
Je te laisse juge ! » Thésée, ravi de ce geste chaleureux, répondit :
« Je ne demande qu’une chose, t’avoir pour ami et frère d’armes ». Et
ils se jurèrent une amitié éternelle.
    Quand Pirithoüs, qui était Roi des Lapithes, se maria, Thésée
se trouvait bien entendu parmi les convives et se montra fort utile en la
circonstance. Ce festin de noces est peut-être l’un des plus malheureux qui
aient jamais eu lieu. Les Centaures, créatures dont chacune avait le corps d’un
cheval et la tête et le tronc d’un homme, étaient parents de la fiancée et à ce
titre invités au mariage. Ils s’enivrèrent et décidèrent de s’emparer des
femmes présentes. Thésée bondit au secours de la mariée et tua le centaure qui
tentait de l’enlever. Une mêlée terrible suivit mais les Lapithes furent
vainqueurs et avec