La nef des damnes

Paul ne parlait-il pas de s’enfuir ? fit la voix douce de l’hôtelier.
    — Sauf votre respect, mon frère, je n’ai rien entendu de pareil.
    Joce secoua la tête, sentant qu’il ne tirerait rien d’autre de cet homme massif aux gestes sûrs. Il changea de sujet :
    — Aurons-nous assez pour nourrir les futurs arrivants ?
    Le gros homme jeta un coup d’œil vers le panier de langoustes, puis vers le thon qu’il débitait.
    — Vous ne m’avez pas dit combien de personnes je dois nourrir et, en tant que cuisinier, j’avoue que c’est le seul renseignement qui m’intéresse.
    — Vous êtes un homme avisé.
    — En tout cas, s’il y a deux navires, poursuivit le cuisinier, faisant semblant de ne pas entendre la remarque, il me faudra davantage de poissons. Nous garderons la caldereta pour notre abbé et les hôtes de marque. Je ferai une soupe de poissons de roche et de pois pour les autres.
    — Bien, je vais m’occuper de votre approvisionnement. Que vous faut-il d’autre ?
    — Je me proposais d’aller chercher des œufs à la ferme.
    — Vous avez assez à faire comme cela, frère Albéron, susurra Joce. Je m’en occupe.
    — Je reste donc ici.
    — Vous êtes un homme intelligent, frère Albéron. Bon cuisinier et intelligent. Vous vivrez longtemps... si Dieu le veut.
    Un frisson parcourut l’échiné du gros homme qui, une fois Joce sorti, se jeta à genoux au milieu de la cuisine :
    — Aie pitié de nous, sainte Vierge ! Aie pitié de tes enfants. Sors-nous d’ici avant qu’il ne soit trop tard. Fais que ton fidèle Albéron puisse encore te servir. Je ne suis pas prêt à mourir, douce mère de Dieu, aie pitié. Et s’il faut pour cela que je te promette de ne plus boire, je le...
    Le cuisinier s’interrompit net et se releva. Il n’arrivait pas à renoncer au vin et se disait que la Vierge le sauverait malgré ça, doutant pourtant chaque jour davantage d’être épargné par la malédiction qui les frappait.

 
    26
    Le frère hôtelier traversa la cour, allant directement à Paul qui l’attendait, immobile et tendu.
    — Il nous faut d’autres poissons, mon frère.
    — Bien, répondit Paul dont le visage s’éclaira malgré lui à l’idée de quitter l’enceinte du monastère.
    — Mais ne vous réjouissez pas trop vite, poursuivit l’autre, je vous verrai ce soir ou cette nuit... À moins que notre camérier ne désire vous entretenir en personne.
    Paul blêmit. Joce ne disait plus rien, mais il ne lui avait pas encore donné congé. Le pauvre moine resta indécis, passant d’un pied sur l’autre, se demandant s’il devait partir ou bien rester, ne se résolvant ni à
l’un ni à l’autre.
    A l’autre bout de la cour, un frère taillé comme un Hercule apparut, sortant du dortoir. Il allait s’éloigner sans leur prêter attention quand l’hôtelier le héla.
    — Venez ici, mon frère !
    L’homme les rejoignit d’un pas lourd, les muscles de ses bras et de son torse jouant sous la toile trop serrée de sa robe. Son regard était sans expression quand il se posa sur Joce puis sur le petit religieux à ses côtés.
    — Voici celui qu’il nous faut, fit Joce. Frère Iñigo, vous accompagnerez frère Paul à la pêche. Veillez à ce qu’il nous ramène du poisson pour plusieurs jours.
    — Mais je peux me débrouiller seul, protesta Paul.
    — Vous avez quelque chose à reprocher à frère Iñigo ou bien vous contestez mes ordres, mon frère ?
    — Je... Non, pas du tout, je ne me permettrais pas... Ça ira très bien.
    — Alors, assez perdu de temps. Allez, tous les deux !
    Les religieux partis, Joce tourna les talons, obliquant vers la gauche, grimpa une volée de marches taillées à même la pierre. Une fois en haut, il se retourna pour contempler le monastère à ses pieds.
    Le Castelas était une sorte de fortin. À l’est, où le religieux se tenait, tout comme au nord, sa défense venait d’à-pics vertigineux tombant dans la mer. Au sud, il y avait un fossé et à l’ouest, où s’ouvrait la poterne, un haut mur de pierre. Une position fortifiée voulue par les cisterciens qui connaissaient les dangers de cette côte où les Sarrasins se croyaient encore les maîtres.
    Le regard de Joce balaya une nouvelle fois le monastère. On n’aurait su dire ce qu’il cherchait, car nul n’était visible à cette heure, hormis le frère portier assis près de sa cabane. Joce regarda l’enfilade des îles que dorait le soleil