La Prophétie des papes

sa toge, debout dans le cercle magique avec son livre, invoquant le diable qui traversait le plancher. Le diable était une créature ailée avec des cornes, une barbe pointue et une longue queue en spirale.
    Ce n’est pas pour cela qu’Elisabetta eut des battements de cœur et la chair de poule. Ce n’est pas pour cela qu’elle eut l’impression de suffoquer sous son voile et ses lourdes robes.
    C’est le pourtour du cercle magique qui provoqua sa panique.
    Les constellations.
    Poissons, Taureau, Gémeaux, Cancer.
    Les signes du zodiaque.
    La Lune, Mercure, Vénus, le Soleil, Mars, Jupiter et Saturne, présentés dans le même ordre particulier que sur la fresque de Saint-Calixte.
    Et, à moitié caché, sur la droite du vêtement de Faust se trouvait l’emblème des Poissons, incliné vers le haut ; il ressemblait terriblement à un homme doté d’une queue.
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    R OME, 37
    L e crépuscule s’épaississait au moment où les deux garçons fatigués remontèrent à pas lourds la route qui menait au centre-ville. Un quart de lune blafarde était suspendu mollement dans le ciel noir, éclairant très vaguement leur chemin. Progressant en silence, ils restèrent près du caniveau central, puant, pour éviter les tas d’ordures bien pires qui jonchaient leur parcours.
    Â«Â Où allons-nous dormir ? demanda le plus jeune sur un ton craintif tandis qu’ils passaient devant une ruelle sinistre.
    âˆ’ Je n’en sais rien », répondit sèchement son grand frère. Sentant à quel point son petit frère de sept ans était malheureux, il se radoucit : « Le père de mon ami, Lucius, dit qu’il dort dans le marché aux bestiaux chaque fois qu’il vient à Rome. Nous trouverons un endroit là-bas. »
    Il serra la main de son frère et le sentit frissonner. Sa tunique peu serrée ne le protégeait guère du froid.
    Â«Â Est-ce qu’on arrive bientôt ? Au marché aux bestiaux ? » demanda-t-il d’une voix pleine d’espoir.
    Quintus grogna. Depuis le matin, il avait entendu des variantes de la même question au moins cent fois.
    Â«Â Oui, Sextus, bientôt nous aurons un endroit chaud pour nous reposer, après avoir mangé un peu. »
    Ils avaient quitté leur village à l’aube et se rendaient à la fabrique de briques de leur oncle au nord de Rome, sur le Pincio. Bien qu’affamés et épuisés, ils avaient passé les murs et étaient entrés dans la ville. Les deux énormes prétoriens avec les emblèmes en forme de scorpion sur leur plastron à la porte Capène leur avaient causé beaucoup d’ennuis et avaient essayé de leur soutirer de l’argent. Mais ils n’avaient pas de pièces, rien du tout, et ils avaient dû le prouver en se défaisant de tous leurs vêtements et en subissant les sarcasmes de ces effrayants soldats.
    Quintus, qui avait trois ans de plus que son frère, s’était demandé si son père avait ressemblé à ces hommes. Il n’en avait qu’un souvenir très vague. Il était tout petit lorsque le centurion était parti en service actif en Germanie. Leur mère avait dû se débrouiller seule avec l’aide unique de deux sœurs plus âgées pour faire tourner leur petite ferme et s’occuper de Quintus et de son petit frère.
    Une quinzaine de jours auparavant, leur mère avait été informée de la mort de son mari au combat contre les Cherusci. En apprenant par la suite que ce salaud avait dilapidé la totalité de ses soldes en agapes et filles de joie, tout ce qu’elle avait pu faire, c’était verser des larmes d’impuissance.
    Criblée de dettes, elle s’était empressée de vendre sa terre pour une somme dérisoire à un riche patricien. Elle et ses filles allaient devoir survivre en travaillant comme journalières et tisseuses, mais elle ne pouvait pas nourrir deux bouches inutiles. Plutôt que de les vendre comme esclaves, elle avait pris la décision un peu plus humaine d’envoyer ses garçons chez leur oncle pour qu’ils gagnent leur vie.
    Ã€ en juger par les odeurs, ils approchaient du marché aux bestiaux dans un quartier populaire où les constructions s’entassaient sur des îlots de terre dans un