La Régente noire

de dément, puis il pinça grossièrement sa lippe pour en tirer des bruits salaces.
    — Sire, se justifiait déjà Philippe de Chabot, je n’ai point avalé la fève ; je m’apprêtais tout au contraire à la brandir...
    — À la bonne heure ! Triboulet n’est fou qu’à demi... Allons, allons, à boire pour le roi !
    Et tandis que l’on couronnait le gentilhomme, François se leva pour lui donner l’accolade.
    — Mon bon Chabot ! Il te faut une reine ! Choisis parmi ces dames !
    Nouvelle angoisse pour Chabot : fallait-il désigner la favorite, au risque de l’indisposer, ou bien la négliger et se hasarder à l’offenser ?
    — Avec votre permission, sire, ce sera donc Mme de Châteaubriant.
    Un silence se fit. La belle élue parut soudain pâle, dans sa robe d’argent claire, presque blanche, à filets d’amarante... Comme souvent, le roi prit le parti de rire.
    — Le bien bon ami que voilà ! Il me ravit dans le même soir ma couronne et ma maîtresse !
    Tout le monde applaudit à ce mot, sauf la comtesse.
    — Sire, intervint-elle, je me sens un peu lasse, à présent.
    — Tu entends cela, Chabot ? Dame Françoise n’agrée point, à ce qu’on dirait...
    La favorite s’était cachée, pour bâiller, derrière une main richement baguée. Elle tenta cependant, par un sourire, d’adoucir ce que la situation aurait pu présenter de blessant pour le roi de la fête. Chabot battit en retraite.
    — Je serai donc un monarque esseulé...
    — Pas pour longtemps, chèvre-pied !
    Le roi partit d’un rire sonore. Sur quoi il fit signe d’apporter les grands bassins à laver les mains, dont l’argent repoussé brilla sous le feu des torchères. C’était la plus noble manière de donner congé à une assemblée qui, du reste, bâillait plus que de raison ; laquais et huissiers surgirent en foule de sous les tentures.

    Le roi et sa maîtresse n’avaient gardé qu’un garçon de la Chambre, afin d’éclairer leur chemin.
    Françoise de Foix, comtesse de Châteaubriant, paraissait au bord de l’épuisement. Il faut dire qu’elle avait vu sans regret se clore une année où ses frères et leurs alliés, dans tous leurs commandements, avaient accumulé défaite sur défaite. Elle aurait pu se croire au-dessus de ces contingences, et ignorer l’acharnement du sort contre les siens ; seulement elle était en fonction depuis plus de cinq ans et, la passion du roi diminuant, son étoile souffrait de tels contretemps...
    Les cloches de la chapelle sonnaient les douze coups de minuit quand, au détour d’un couloir, les amants royaux aperçurent, ombre parmi les ombres, le spectre de Madame qui s’avançait vers eux. Seule à ses côtés, une jolie demoiselle d’honneur portait une lanterne.
    On échangea des révérences. Madame ignora ostensiblement celle de la comtesse.
    — Je vous croyais souffrante, dit le roi.
    — Souffrir un peu plus, un peu moins...
    François secoua la tête : les sempiternelles jérémiades de sa mère ne l’impressionnaient plus depuis longtemps. Cependant, par un discret changement d’attitude, il lui manifestait toujours une sorte de respect où entrait bien plus que de l’amour filial. Madame en profitait sans vergogne, et sous l’admiration de façade qu’elle prodiguait à « son César », ne manquait jamais une occasion de le chapitrer comme les autres.
    — Minuit seulement, dit-elle ; vous voilà bien assagi depuis Romorantin.
    — Mme de Châteaubriant était un peu lasse, aussi...
    — Nous avons à causer.
    — Cela ne pourrait-il attendre à demain ?
    — À demain ? En aucun cas.
    Elle se tourna vers sa demoiselle.
    — Raccompagnez donc la comtesse, je dois entretenir le roi d’affaires engageant l’État.
    Les deux femmes plièrent le genou et filèrent sans broncher. La mère s’approcha du fils pour lui parler tout bas.
    — Bourbon vient de répondre à ma demande en mariage : c’est un non.
    — Eh, qu’attendiez-vous, madame ? Marguerite vous...
    — Marguerite n’y entend rien, et vous-même n’avez pas jaugé tous les enjeux.
    — J’en mesure plus que vous ne pensez. Mais dites-moi au juste ce que vous a fait répondre le connétable.
    — Qu’ayant été marié à la meilleure des femmes, il n’épouserait sûrement pas la pire d’entre elles !
    Sa moue, en rapportant l’injure, était si ambiguë que François, un instant, hésita entre rire et colère. Madame, elle, n’hésitait pas.
    — Puisqu’il