La Religion

absolue.
    Il jeta un coup d’œil vers Bors. « C’était ça, ton idée des choses ? dit-il.
    – Je t’avais dit qu’on ne reverrait jamais tes biens.
    – Eh bien alors, tu aurais dû me dissuader. »
    Gullu Cakie apparut, comme surgi de nulle part. Au-dessus de son nez en bec, ses yeux noirs étaient méfiants. Il tendit une main osseuse et Tannhauser la serra.
    « Bienvenue, dit Cakie en italien. Votre présence est un honneur pour notre maison. »
    Tannhauser se déroba. « Ce sont tes enfants ? demanda-t-il.
    – Enfants, petits-enfants, neveux. »
    Tannhauser sourit à deux des plus jeunes, avec ce qu’il espérait être de la chaleur. Il chercha quelque chose d’intelligent à dire. « Une belle lignée. Tu es béni de Dieu. »
    Gullu Cakie acquiesça, toujours sur ses gardes. L’une des petites filles lui posa une question en maltais. Cakie lui répondit, désignant Tannhauser, et la petite fille lui posa une autre question, à laquelle il répondit d’un mouvement de tête, sur quoi des gloussements de rires amusés jaillirent chez les enfants. Les femmes souriaient aussi, mais pas les trois hommes. Cakie regarda Tannhauser et remarqua sa curiosité.
    « Elle m’a demandé qui vous étiez, et je lui ai dit que je vous avais guidé depuis Mdina, dit Cakie. Elle voulait savoir si vous étiez celui que j’ai porté sur mon dos pour passer le mont San Salvatore. »
    Bors fit augmenter l’hilarité générale en éclatant de rire.
    « Il a porté mon fusil et mon sac, corrigea Tannhauser.
    – Il a fallu qu’il porte ton fusil ? » hoqueta Bors.
    Bors s’esclaffa à nouveau, déclenchant une nouvelle salve de rires qui gagnèrent cette fois les hommes près du mur. Tannhauser fixa Cakie, qui se permit un sourire. Le fait est que, à la place de Cakie, Tannhauser aurait exigé un peu d’opium, en juste paiement d’avoir veillé à ce qu’il arrive sain et sauf. Sa résolution première vacilla une fois de plus. Mais trois livres ? Tannhauser insista.
    « C’est justement là le but de ma visite, dit-il. J’ai entendu dire que tu étais en train de vendre mon opium. »
    Les rires décrurent quelque peu, au moins chez les adultes.
    « J’en ai vendu un peu aux chevaliers, dit Cakie, nullement décontenancé.
    – Trois livres jetteraient l’ordre tout entier dans un état de stupeur totale pendant une semaine.
    – Il y en avait vraiment trois ? fit Cakie en haussant les épaules. Le reste est pour mon sang, ma famille, mes amis. »
    Tannhauser considéra la misère de la pièce du fond.
    « Si vous en avez besoin, dit Cakie, je peux vous en vendre un petit peu. »
    Toute exception que Tannhauser aurait pu faire à cette effronterie fut devancée par Bors qui posa son panier pour lui flanquer une claque dans le dos en bramant à nouveau de rire.
    « Qu’est-ce que je t’avais dit, Mattias, ce bougre est le prince des voleurs. »
    Tannhauser se retrouva battu. Il chercha une issue honorable.
    « Il est vrai, dit-il à Cakie, que je n’aurais peut-être pas pu traverser ces montagnes seul. »
    Il ignora le grognement de Bors et fit signe à Cakie de traduire – ce qu’il fit – aux enfants qui écoutaient avec une crainte de plus en plus respectueuse, au fur et à mesure qu’ils réalisaient la stature si énormément disproportionnée des deux hommes.
    « Car j’étais malade, en vérité quasi mourant, et terriblement affaibli par les fièvres », poursuivit Tannhauser, avec ce qu’il espérait une gravité stoïque.
    Il attendait que Cakie rende également ceci public, mais le vieux contrebandier maltais esquissa un sourire, secoua la tête et ne proféra pas un mot. Les enfants fixaient Tannhauser de leurs grands yeux bruns fascinés, comme s’il était un gentil géant venu adoucir leurs malheurs. Tannhauser toussa.
    « Et donc, dit-il, c’est pour te remercier de cela que je suis venu ici aujourd’hui, avec ces quelques petites marques de ma gratitude. »
    Il se pencha, prit le panier de friandises et le présenta à la jeune femme sous les yeux d’un Bors dont la mâchoire venait de tomber. La jeune femme hésita, regarda Cakie. Le vieux Maltais lui fit un signe de tête, et elle prit le panier avec la plus séduisante courtoisie. Tannhauser regarda Bors, dont l’hilarité s’était subitement évaporée, et il lui flanqua une grande claque dans le dos, se mettant à rire à son tour.
    « Allons, Bors, les chevaliers