La Religion

galerie en dessous où ils pouvaient recharger leurs mousquets en toute sécurité. Le second rang avançait maintenant vers le poste de tir, cherchant ses proies dans le Borgo. Il constata que, de là où ils étaient, ils avaient un bon tiers de la ville à leur portée, ceux qui travaillaient sur les brèches de Castille, et quiconque s’exposait sur le chemin de ronde, aussi loin que le bastion d’Allemagne. Plus qui que ce soit qui, comme lui-même, était assez fou pour sortir la tête aussi près d’eux. Il vit la gueule d’un mousquet le repérer et se recula au moment où l’allumage se fit. Une seconde plus tard, la balle creusa un sillon dans le merlon et lui expédia des éclats de grès dans les cheveux.
    Il rampa le long du rempart jusqu’à l’embrasure suivante et jeta un nouveau coup d’œil. La tour tout entière était protégée des balles par des couches de peaux de bœufs, et un maillage de chaînes. Ici et là, les peaux fumaient et couvaient, et l’odeur du poil brûlé se mêlait à la fumée des mousquets. À l’intérieur, des voix criaient des ordres et priaient Allah. Des tireurs tout frais grimpaient aux échelles pour regarnir le troisième rang. Ils étaient ardents et bien entraînés, l’alliance de l’homme et de la machine aussi homogène qu’ingénieuse. La tour grinçait et se balançait à cause des cabrioles des tireurs et du recul des mousquets de neuf paumes, mais d’épais cordages de navire accrochés à des étançons aux quatre coins supérieurs et ancrés à des poteaux sur le sol assuraient sa stabilité. Cette conception tout entière, malgré son apparence démentielle, portait la signature de l’intelligence d’Abbas.
    De cet angle, Tannhauser vit que le panneau frontal qui protégeait les tireurs était accroché deux étages en dessous et pouvait être abaissé vers l’avant par des chaînes pour former une passerelle vers les remparts. À raison d’un millier de tirs à l’heure, et à courte portée de surcroît, l’engin de siège avait paralysé les défenseurs et les décimait, pour des pertes turques négligeables.
    Tannhauser rejoignit La Valette, Starkey et Bors dans l’escalier.
    « Une vraie beauté », dit Tannhauser.
    La Valette marqua son approbation d’une grimace. « Et placée avec soin, également. Aucun de nos canons ne peut être pointé dessus et, sous leur feu perpétuel, nous ne pouvons pas amener une nouvelle batterie. Nous avons essayé. Les étages inférieurs de la tour sont eux aussi garnis de mousquetaires. Quand le sieur Polastron a tenté une sortie depuis la porte, ils ont été massacrés sur le seuil. Pas un homme n’a atteint l’extrémité du pont-levis. Si je m’y engageais, nous pourrions la submerger, mais alors Mustapha lancerait sa cavalerie depuis les hauteurs. Les pertes seraient désastreuses et, contrairement à Mustapha, les vies humaines sont les seules ressources que nous ne pouvons pas gaspiller.
    – Feu grégeois ? suggéra Bors.
    – Les peaux ne s’enflamment pas, dit Starkey. Ils les arrosent sans cesse à l’eau de mer. Ils tirent partout dans tout le fort sans réplique possible de notre part. S’ils en ont la patience, ils pourront nous tailler jusqu’à l’os avant de lancer leur prochain assaut.
    – Vous m’aviez dit qu’ils construisaient deux machines, dit La Valette.
    – C’est ce que je crois, répondit Tannhauser. Si j’étais Mustapha, vu l’efficacité de celle-ci, j’en construirais même une troisième. » Il se gratta la barbe de l’ongle du pouce. « Je n’ai pas pu voir le pied de la tour.
    – Elle roule sur six roues pleines, dit Starkey. La plateforme inférieure a deux fois la surface de celle d’en haut. Les quatre montants principaux sont des mâts de galère. Épars, gréements, charpentes en croix, pierres comme ballast. L’étage inférieur est ouvert et sans protections, pour leur permettre de faire feu en masse sur tout assaut au sol, comme ils l’ont fait un peu plus tôt. »
    Tannhauser n’avait jamais croisé de telles machines. Il chercha dans son esprit un récit traditionnel, une des dix mille histoires d’un millier de batailles, échangées et brodées par les années. Malgré de telles archives, il ne trouvait aucun souvenir de tour roulante, ni de comment les abattre. Pourtant, quelque chose d’autre le travaillait. Il se pencha par-dessus le bord de l’escalier pour regarder la base