La Religion

mouches empoisonnaient chaque instant de chaque journée et s’attiraient une haine qui excédait même celle qu’on vouait aux Turcs. Les catholiques avaient la crémation en horreur, car elle empêchait la résurrection, mais Tannhauser se disait qu’ils allaient devoir changer très bientôt de musique, et commencer à allumer quelques bûchers.
    Seul Bors conservait un entrain admirable et s’avérait un réconfort pour tous, car il n’était jamais à court d’une histoire, d’une plaisanterie, ou d’une observation bien sentie sur la nature des choses et des hommes. Lui aussi partageait les pierres d’immortalité, qu’il avalait comme des noisettes quand il en avait la chance, et peut-être cela augmentait-il son courage, à un certain degré. L’existence de ces merveilleuses pilules se répandait vite, et Bors suggéra qu’ils en fassent leur beurre tant que ce pâle soleil brillait. Les pierres étaient si convoitées, et si élevé le prix atteint sur le marché, que même l’or ne suffisait pas à les acheter, car il aurait été trop lourd à emporter. À la place, elles étaient échangées contre des émeraudes, des diamants et autres pierres précieuses arrachées en grand nombre par les Maltais et les Espagnols aux parures extravagantes des morts turcs.
    Quand Carla découvrit ce commerce lucratif, elle fit honte à Tannhauser et l’obligea à donner dix livres d’opium à frère Lazaro, cadeau qu’il accepta comme un miracle, et qu’il pensait être du butin pris aux Turcs. Ce cadeau angoissa terriblement Bors, mais Tannhauser lui expliqua qu’il empêcherait la confiscation de leur stock ; car telle avait été la menace de Carla, froide et sans compromis possible. Bors maintenait la cuisine bien approvisionnée en nourriture, alcools et vins, qui, avec la diminution de la population, étaient de plus en plus faciles à dénicher, et les habitants de l’auberge d’Angleterre mangeaient bien.
    En vérité, pour les gentilshommes aventuriers d’Italie et d’Angleterre, les tercios espagnols et ceux de la langue allemande, très modérément tournés vers l’austérité, l’auberge devint un havre très apprécié. Des trous béaient dans les murs et le toit, et le réfectoire avait été en partie démoli, mais si la franche gaîté était assez rare, on y trouvait toujours chaleureuse compagnie. Tomaso y amenait Gullu Cakie et sa bande, et des complots de contrebande et de fuite de capitaux s’y tramaient. Une poignée des filles les plus braves de la ville y risquaient leur chance, et des romances effrénées fleurissaient à l’ombre des catastrophes.
    Les meilleures nuits, inoubliables pour tous les présents, étaient celles où l’on cajolait Carla et Amparo pour qu’elles dépoussièrent leurs instruments. Elles jouaient pour l’assemblée et, comme Tannhauser l’avait prédit, leur musique était plus précieuse que des rubis. Même les plus hardis d’entre eux versaient des larmes au sublime de leurs mélodies, et quelquefois des danses avaient lieu, et parfois des chansons, car l’Asturien Andreas de Munatones affichait une exquise voix de ténor quand il était dans les vignes du Seigneur. Et parfois aussi, défiant les railleries bagarreuses et, si besoin était, déchargeant un pistolet pour obtenir le silence, Tannhauser récitait des complaintes et des gazels érotiques dans le style turc, car il insistait pour que la poésie soit honorée, dans n’importe quelle langue, et plus que jamais dans un endroit et en des moments tels que ceux-ci.
    Comme Bors le fit remarquer, le spectre de l’Oracle les avait suivis jusqu’au fond de l’Hadès.
    Après avoir été repoussés le 23, les Turcs pansèrent leurs blessures pendant huit jours, et ne lancèrent aucune offensive majeure. La guerre continuait sous terre, pourtant, et les sapeurs mamelouks redoublaient d’efforts pour miner les bastions des chevaliers. Pendant qu’ils creusaient des tunnels à travers le calcaire du no man’s land , les ingénieurs de La Valette rampaient un peu partout avec des bassines d’eau et des sondes festonnées de minuscules clochettes pour tenter de détecter les vibrations provoquées par leurs outils. Quand cela arrivait, les sapeurs maltais creusaient des contre-mines pour intercepter les galeries ennemies, et les incendier avant qu’elles n’atteignent les murs. Si cela réussissait, il en résultait des duels souterrains – avec pelles, pioches