La rose de Raby

guerre vide sur la table.
    —
    Voyons si vous êtes bon, Irlandais, railla le meurtrier. Une fine lame?
    De nouveau il passa à l'attaque. Il maniait son arme avec aisance, en soldat professionnel, et pensait qu'il tenait Murtagh. Sans arrêt, il attaquait et parait. Colum jouait les maladroits, utilisant son épée et sa dague pour esquiver ces feintes meurtrières. Quand ils furent à l'extrémité de la salle, Colum cessa de reculer, et les deux hommes combattirent dans un fracas d'acier entrechoqué, tandis que les lames décrivaient des arcs tourbillonnants. À un point, comme les épées se neutralisaient l'une l'autre, Venables tenta de frapper Colum au bas-ventre avec son genou, mais l'Irlandais fut trop rapide, il s'esquiva. Venables avait perdu de sa superbe : les yeux réduits à des fentes, le visage dégoulinant de transpiration, il se tenait à demi accroupi. Cette fois, ce fut Colum qui passa à l'attaque, épée pointée. Venables le contra avec la sienne. Colum tomba sur un genou.
    L'arme de Venables battit l'air, tandis que l'Irlandais plongeait sa dague dans le corps de son ennemi. Venables oscilla à peine, yeux écarquillés, bouche ouverte comme pour parler. Il avança d'un pas, mais son épée et sa dague glissaient déjà de ses doigts. Il porta ses mains sur le poignard de Colum enfoncé presque jusqu'à la garde dans son flanc gauche, avant de pousser un profond soupir en s'écroulant sur le sol.
    Colum demeura appuyé au mur, cherchant son souffle. Kathryn s'approcha et délaça le col de sa chemise.
    —
    Eh bien, mon soldat !
    La jeune femme avait la nausée, et ses jambes ne la portaient plus. Colum l'embrassa rapidement sur le front avant de l'écarter doucement. Puis il traversa la salle afin de retourner le corps de Venables du bout de sa botte. La pièce ressemblait à un champ de bataille. Laissant tomber son épée et son poignard, l'Irlandais s'affala sur un tabouret.
    —
    Il est mort, chuchota-t-il d'une voix gutturale. Le misérable traître est mort! Kathryn, vous m'avez fait une peur bleue! Pourquoi n'aviez-vous pas des hommes armés ici?
    Kathryn vint s'accroupir à côté de lui, essuyant de sa main la sueur sur sa joue.
    —
    Je savais qu'il était coupable, il savait que je l'avais compris, et Dieu le sait également. Mais, en vérité, c'était affaire de logique, car j'avais peu de preuves. Il fallait que je surveille ses yeux et son visage. Je voulais m'appuyer sur son arrogance, et quand il n'en aurait plus, je comptais sur la violence qui bouillonnait en lui. Être confondu par une femme, voir témoigner contre lui une personne comme Mathilda Chandler...
    Colum grimaça un sourire en entourant les épaules de la jeune femme de son bras pour l'attirer à lui.
    —
    Oh, Kathryn, vous connaissez beaucoup mieux le cœur des hommes que vous ne voulez l'admettre!
    Il libéra la jeune femme comme on tapait avec force à la porte.
    —
    Maîtresse Swinbrooke ! Maîtresse Swinbrooke !
    Kathryn se leva pour aller débloquer le verrou. Un sergent d'armes faillit la percuter avec le battant de la porte en l'ouvrant.
    Arborant les couleurs magnifiques de la livrée royale, il pénétra dans la salle, son casque au creux du bras, l'autre main sur le pommeau de son épée.
    Kathryn lui trouva l'air d'un jeune coq en colère, tandis qu'il promenait son regard autour de lui. Il repéra le cadavre de Venables affalé dans une mare de sang grandissante.
    —
    Par Satan, souffla-t-il, c'est Maître Venables! Est-ce vous qui l'avez tué, Irlandais ? Dois-je vous arrêter?

    —
    C'est un traître, aboya Colum, en plus d'être un assassin et un voleur ! Et je puis le prouver. Occupez- vous du cadavre, moi, j'irai faire mon rapport au roi.
    Les nouvelles s'étaient propagées rapidement. Dans le vestibule, le prieur Anselm, entouré des membres de sa communauté, se tordait les mains comme si le ciel était tombé sur la terre et que tout n'était plus que ruines.
    Mathilda Chandler avait pris place sur un tabouret, dans un angle, muette comme une souris.
    Simon l'infirmier se détacha du groupe.
    —
    Que s'est-il passé?
    Colum l'écarta doucement.
    —
    Rien qui puisse vous perturber, mon frère. Venez, Maîtresse Chandler, nous en avons fini ici.
    Il quitta le couvent avec Kathryn et Mathilda. Des soldats et des archers se pressaient maintenant nombreux dans l'enceinte du monastère. Un courrier pénétra au galop dans la cour et sauta de selle. Essuyant la sueur sur son visage, il