La rose de Raby

saisit la main de Kathryn et la baisa. Lui aussi était magnifiquement vêtu, avec tout le raffinement d'un homme de cour : veste aux manches bouffantes, col couleur ivoire, chausses ajustées multicolores et bottes lustrées. Sa livrée était ornée de faveurs aux couleurs de la duchesse, et des bagues scintillaient à ses doigts.
    —
    Vous aussi, c'est votre jour de noce? demanda Kathryn. Que signifie ceci?
    Colum fit signe aux deux frères lais de les laisser.
    —
    Nous allons voir le roi, Maîtresse.
    Kathryn se leva.
    —
    Ou plutôt sa mère, poursuivit Colum sans quitter la jeune femme des yeux. En fin d'après-midi, aujourd'hui, ils reçoivent le vicomte de Sanglier, envoyé personnel du roi de France, dans le palais de l'archevêque. Nous sommes tous invités.
    Kathryn détailla les nouveaux venus de la tête aux pieds : elle se sentait plutôt piètrement vêtue et mal coiffée à côté de ces deux paons.
    —
    Nous ne sommes pas conviés au banquet, intervint Venables comme s'il lisait dans ses pensées, et vous êtes aussi élégante que n'importe quelle dame de cour, Maîtresse. Sa Grâce la duchesse désire vous rencontrer. Je suis sûr que ses fils bien-aimés seront présents.
    — Mais je n'en ai pas terminé ici.
    —
    Nous ne sommes attendus que tard dans l'après- midi.
    Colum prit la main de Kathryn.
    —
    J'aimerais avoir un entretien en tête à tête avec Maîtresse Swinbrooke, Maître Venables.
    L'écuyer eut un sourire en coin.
    — Je serai dehors à surveiller la porte.
    Sitôt seuls, Kathryn et Colum s'embrassèrent.
    —
    Dieu merci, ces livres ne parlent pas, chuchota Kathryn en se dégageant. Je doute qu'ils soient témoins d'un baiser pareil tous les jours.
    — Je l'espère, la taquina Colum.
    Il tira un tabouret et invita la jeune femme à s'asseoir.

    —
    Nous venons seulement d'arriver, mais à voir le prieur Anselm, je comprends que quelque chose ne va pas. De quoi s'agit-il?
    Kathryn lui expliqua sans entrer dans le détail ce qui était survenu depuis qu'il était parti, et la bonne humeur de Colum s'évanouit. Il se leva et déambula dans la salle, sortant et rentrant sa dague du fourreau accroché à sa ceinture de guerre, signe d'irritation.
    —
    Anselm aurait dû se méfier, gronda-t-il. Vous avez ce morceau de parchemin?
    Kathryn le sortit de sa sacoche d'écriture pour le lui tendre et Colum le lut.
    —
    Je ne suis peut-être pas votre mari, Kathryn, déclara-t-il, mais je sais une chose : vous ne passerez pas une autre nuit au monastère du Sac.
    —
    Et Maîtresse Chandler? demanda Kathryn. Ferez-vous quelque chose pour elle ?
    —
    Si je puis avoir l'oreille du roi, oui. Mais dites- moi, que comprenez-vous à toutes ces affaires ?
    Kathryn tenta de le dérider.
    — À propos des rats, j'ai de vagues soupçons.
    —
    Que les rats aillent au diable! rugit Colum en fusillant la jeune femme du regard. Je parle de frère Atworth. Et de Padraig Mafiach. Demain, nous enterrerons sa dépouille sans plus attendre dans une tombe solitaire.
    —
    J'ignore comment Mafiach a été assassiné, Colum. Il y a un maillon manquant, et je ne sais où le chercher. Quant au verset de Sophonie...
    Kathryn secoua la tête.
    —
    Il faut que je m'y penche de nouveau. La présence du vicomte de Sanglier ici n'est pas le fait du hasard. Il est venu chanter victoire?
    —
    Et pour récupérer de l'argent, aussi, expliqua Colum, qui était toujours hors de lui et se mordillait les lèvres en fixant la porte d'un air furieux. Et en ce qui concerne frère Atworth? demanda-t-il encore.
    Kathryn se gratta la main, là où elle l'avait éraflée en tirant le loquet.

    —
    Il fut peut-être un saint homme, mais c'était aussi un dangereux individu. La duchesse Cécile lui faisait confiance, il se peut qu'elle ait même été éprise de lui, et tous deux partageaient un terrible secret.
    — Vous pensez qu'Atworth a pu être son amant?
    Kathryn haussa les sourcils.
    —
    La grande duchesse Cécile, la Rose de Raby, daignant accorder ses faveurs à un mercenaire? Non, ce n'est pas cela.
    — Quoi alors?
    —
    Sans doute devrions-nous interroger la duchesse elle-même.
    Colum avança vivement une main pour poser un doigt sur les lèvres de Kathryn.
    — Jamais ! la mit-il en garde.
    Kathryn se dégagea.
    — Nous serons peut-être contraints de le faire, insista-t-elle. En tout état de cause, Atworth était son confesseur. Je pense qu'ils étaient intimes. Mais quelque chose est survenu : les