La rose de Raby

le sol, au-dessous d'eux.
    Kathryn ouvrit un petit coffre, et en sortit du parchemin et un plateau d'écriture.
    « Atworth, consigna-t-elle. Les miracles ? L'apparition? Les stigmates? »

    —
    Vous n'êtes certainement pas mort dans votre lit, chuchota-t-elle.
    Un coup retentit à la porte, et Thomasina passa son visage rond par l'entrebâillement.
    —
    Oh, une chose : le père Cuthbert a envoyé plusieurs messages, Il veut vous voir.
    —
    Quand les messages sont-ils arrivés ?
    —
    Ce matin. Il a dit que c'était assez urgent. A propos, Malachi Smallbones est revenu : cet homme est un gibier de potence ou je ne m'y connais guère.
    Thomasina n'avait pas plutôt refermé la porte que Colum entra.
    —
    Je songeais à la canonisation d'Atworth. S'il devenait un saint reconnu, qu'en tireraient les Français?
    —
    Ce qui m'inquiète, répliqua Kathryn, ce n'est pas qu'Atworth soit un saint ou un pécheur, mais ce qu'il savait sur la famille royale.
    —
    Doux Jésus! souffla Colum. Vous pensez que c'est si grave que ça?
    —
    Cette énigme comporte plusieurs parties. Qui est l'espion caché à la cour d'Angleterre? Ce soir, Colum, après mon retour de l'hospice des Prêtres Indigents, je vais me pencher sur ce verset de Sophonie. Ensuite, il y a le meurtre de Mafiach. Je pense que le vicomte était au courant de tout. Il titillait Édouard avec ses bonnes paroles, mais le roi n'était pas dupe.
    —
    Ce qu'il ignore, intervint Colum, c'est que Mafiach avait une copie de ce message.
    —
    C'est vrai, admit Kathryn. Ensuite, il y a tous ces phénomènes bizarres entourant la mort d'Atworth, sans parler de Jonquil dont on ignore qui il est réellement. Et puis ce qui est arrivé à Gervase. D'une façon ou d'une autre, Colum, j'ai la conviction que toutes ces affaires sont liées, et même étroitement.
    La jeune femme sourit.
    —
    J'ai appris une chose, c'est que le parfum suave autour du corps d'Atworth n'était rien d'autre que des bulles dans l'air.
    —
    Que voulez-vous dire?
    —
    Je vous l'expliquerai plus tard.

    Kathryn se leva.
    — Il faut d'abord que je dorme, Colum. J'ai besoin d'un peu de repos. Nous irons voir le père Cuthbert dans la soirée.
    La nuit tombait sur le monastère du Sac. C'était l'heure du crépuscule où, selon la légende, farfadets, gobelins, esprits des bois et toutes les créatures de l'ombre se libèrent. Une heure solitaire, quand les arbres chuchotent leur regret du jour qui s'enfuit. L'église de la Sainte-Mère consacrait ces premières heures de la nuit à la prière afin d'invoquer Dieu contre Satan et ses multiples cohortes qui battent les campagnes désolées, pourchassant l'âme des hommes. L'épais bosquet d'arbres, au fond du jardin de Gethsémani, devenait un lieu hanté et désert, mais l'assassin, accroupi sous les branches d'un chêne, ne craignait ni Dieu ni les hommes, ni même les terreurs de l'Enfer. Son visage était plongé dans l'ombre, à présent, et sa robe brune le dissimulait bien.
    Il porta son regard sur les lumières du monastère. Çà et là, une chandelle brûlait derrière une fenêtre. Une cloche sonna, et l'homme perçut les bruits lointains des écuries et des cuisines. Il serra plus étroitement son outre à vin.
    Il avait dans les vastes poches de sa robe un bout de corde imprégné d'huile et un morceau d'amadou affûté. Pareil à un animal cherchant sa proie, il avança furtivement, sans bruit, ses pieds chaussés de sandales, l'œil aux aguets pour éviter les ramilles ou les branches. Les arbres et les buissons s'éclaircirent, et il passa l'endroit où le sous-prieur Gervase avait connu sa mort atroce.
    De la lumière filtrait par le judas de la cellule de la Maudite. L'assassin posa son outre remplie d'huile sur le sol et avança en rampant. Quand il eut atteint la petite construction, il se redressa pour risquer un regard par le judas. Une chandelle brûlait, et il put voir la silhouette de Maîtresse Chandler sur son grabat. La prisonnière dormait profondément. S'accroupissant de nouveau, l'assassin contourna la cellule jusqu'à la plaque d'acier servant à bloquer la porte. Il la remit entre les lattes de bois destinées à la maintenir en place, et retourna au judas. Il prit l'outre, l'ouvrit et en déversa le contenu qui coula avec un bruit de glouglou, noir, inquiétant. L'assassin sortit ensuite le morceau de corde et un bout de bois imbibé d'huile, et fit glisser ceux-ci par le judas. Puis il saisit le morceau d'amadou.