La Trahison Des Ombres

le
prophète Jérémie se lamentait sans cesse sur les péchés du monde. Et depuis on
l’appelle Jérémie. Elle n’a jamais un mot aimable pour personne ni pour rien.
    Le magistrat regarda la vieille femme
disparaître dans la brume. « Quand je commencerai à fureter pour de bon,
pensa-t-il, je lui rendrai visite. Ce sont toujours les vieux qui connaissent
les ragots. »
    — Sir Hugh ?
    — Je suis désolé, s’excusa Corbett. Ranulf,
Chanson, nous nous reverrons à La Toison d’or pour dégeler
nos os !
    Il fit pivoter son cheval et, après avoir
descendu le sentier derrière Tressilyian et Chapeleys, ils débouchèrent tous
trois dans la grand-rue. La journée touchait à sa fin. On démontait les étals
qui bordaient la voie.
    Corbett embrassa la scène du regard. Malgré les
lamentations de grand-mère Crauford, Melford semblait être une ville prospère
avec ses solides demeures de pierre et de madriers aux murs fraîchement chaulés
et aux fenêtres garnies de verre. Les bourgeois ne différaient guère des
habitants des autres cités marchandes florissantes. Les trois hommes parvinrent
au bout de la grand-rue et pénétrèrent sur la place de la ville, encadrée de
boutiques et de maisons de négociants ornées de hauts pignons à colombages et
de toits d’ardoise pentus. La place s’enorgueillissait même d’un grandiose
Guildhall dont les marches menaient à une entrée à colonnes, et d’une halle aux
laines où les boutiquiers écoulaient leur marchandise.
    — Pourquoi l’église n’est-elle pas ici ?
    — Melford s’est développé, expliqua Sir
Maurice en tournant la tête. Il a pris naissance autour de la vieille église,
mais tout change.
    « C’est bien vrai », se dit le
magistrat en jetant un coup d’œil aux deux seigneurs. Chapeleys, comme
Tressilyian, portait une riche robe de pure laine bordée de vair, des bottes de
cavalier espagnoles, des éperons d’argent ; cirés et luisants, les selles
et le harnachement de leurs chevaux sortaient des mains des meilleurs
bourreliers. Corbett remarqua les bagues aux doigts des deux hommes et le
velours agrémentant l’extrémité du fourreau de leurs épées qu’ils avaient tous
deux dégainées et glissées sur le pommeau de leur selle. Le magistrat avait ouï
le roi évoquer la richesse grandissante de ces hobereaux, qui transformaient
leurs champs de blé et d’orge en pâtures à moutons dont la laine était réclamée
à grands cris pour les métiers à tisser des Pays-Bas. Melford affichait une
réelle prospérité. La place du marché était pavée avec soin et même dallée à un
bout. Carcans et piloris étaient pleins de vauriens : vagabonds et
jouvenceaux ivres qui passaient la journée dans les tavernes et dont les voix
rauques avaient fait du tort au commerce de la journée. Les dizainiers [8] , munis de
balances et de couteaux aux encoches spéciales pour peser et vérifier les
différents produits, passaient entre les étals. Devant un estaminet, les
goûteurs de godale avaient mis en perce un tonneau de bière et en prélevaient
un échantillon pour s’assurer que le marchand ne vendait pas de la petite bière
au prix fort.
    — Voici votre hostellerie ! s’exclama
Sir Maurice en désignant La Toison d’or qui se
dressait au coin d’une rue.
    La taverne, bâtiment de deux étages aux colombages
noirs et au plâtre d’un rose clair, avait des fenêtres à meneaux garnies de
verre qui brillaient à la lueur des lanternes suspendues à des crochets le long
de la poutre traversant le rez-de-chaussée.
    — Alliot, le propriétaire, vous sert-il
bien ?
    — Il possède une belle demeure, répondit
Corbett. Matthew Alliot vit sur un grand pied !
    — Pour sûr ! acquiesça Chapeleys avec
amertume.
    — Il était témoin au procès de votre père,
n’est-ce pas ?
    Corbett talonna son cheval. Ils se trouvaient à
présent au bord de la place. Chapeleys retint ses rênes, les yeux toujours
fixés sur La Toison d’or. Corbett remarqua que le vacarme, l’animation du
marché et les cris des marchands s’étaient atténués quand ils avaient pénétré
sur la place. Certes, il y avait l’habituelle agitation et les clameurs des
colporteurs - « Que vous faut-il ? Que vous faut-il ? » -,
les chiens et les enfants couraient de-ci de-là ; les apprentis, ne
perdant pas les chalands des yeux, parcouraient encore l’endroit à grands pas,
mais le magistrat eut l’impression que bon nombre