La Traque des Bannis

ses jeunes compagnons.
    — Tu as une très mauvaise influence sur mes petites habitudes, Horace, déclara-t-il.
    Ils enveloppèrent les deux cadavres dans leurs plaids de laine épaisse et les étendirent côte à côte dans la tombe peu profonde. Tandis que Will et Horace la remplissaient de terre, Halt noua une corde à la selle d’Abelard, traîna la carcasse de la vache dans les ruines de la grange et la recouvrit de chaume. Les deux autres bêtes étaient trop calcinées pour attirer les charognards.
    Horace jeta une dernière pelletée sur le petit monticule et se redressa en se frottant le bas du dos.
    — Ces pelles sont vraiment trop courtes, se plaignit-il. Allons-nous dire quelques mots sur leur tombe ? suggéra-t-il d’un air hésitant.
    — Que nous le fassions ou non, ils n’en sauront rien, rétorqua Halt. Remontons en selle. Nous avons déjà laissé suffisamment d’avance à Tennyson.
    Horace, comprenant que le vieux Rôdeur n’avait pas tort, acquiesça. Du reste, il aurait été étrange de prononcer des paroles d’adieu à l’attention de gens dont il ne connaissait pas même le nom.
    Quand ils eurent enfourché leurs montures, Halt prit la direction du sud.
    — Rattrapons notre retard au plus vite.
    Ils partirent au trot, rythme qu’ils conservèrent tout au long de l’après-midi. Folâtre et Abelard étaient capables d’avancer ainsi pendant des jours si nécessaire. Caracole n’était pas aussi endurant, mais ses longues foulées lui permettaient de progresser à la même allure, sans fournir autant d’efforts que ses congénères. Le vent ayant tourné, des masses nuageuses venues de l’ouest déferlaient dans le ciel. Halt huma l’air.
    — Il est possible qu’il pleuve ce soir, annonça-t-il. Quand cela arrivera, mieux vaudrait que nous soyons déjà dans le défilé.
    — Pourquoi ? demanda Will.
    — Les parois du défilé sont parsemées de cavernes et je préférerais passer la nuit dans l’une d’elles, où nous serons au sec, plutôt que sous la pluie.
    Ils atteignirent le défilé du Corbeau Solitaire au crépuscule. D’abord, Will et Horace ne le virent point. Puis, quelques mètres après s’y être engagés, ils se rendirent compte que le défilé prenait un virage abrupt sur la gauche, si bien que la paroi rocheuse dissimulait déjà l’entrée. Ils poursuivirent prudemment, le bruit des sabots de leurs chevaux résonnant entre les roches qui s’élevaient tout autour d’eux. Le passage, au début étroit et sinueux, s’élargit peu à peu pour bientôt présenter une largeur de trente ou quarante mètres. Le terrain, rocailleux et accidenté, ne cessait de grimper et Caracole trébucha à quelques reprises.
    — Arrêtons-nous pour la nuit, déclara Halt au bout d’un moment. Dans cette obscurité, nos montures pourraient se casser une jambe ; nous serions alors dans un beau pétrin.
    Will scruta les parois plongées dans la pénombre.
    — Je ne vois aucune de ces cavernes dont tu nous as parlé.
    Halt, irrité, laissa échapper un petit claquement de langue.
    — Sur la carte, il est pourtant indiqué qu’elles devraient se trouver ici. Ce surplomb fera donc l’affaire, ajouta-t-il en montrant une grosse roche plate qui faisait saillie et qui leur procurerait un abri dans lequel ils pourraient tenir debout.
    — À défaut de caverne, nous nous en contenterons, répondit Will. Au moins, nous serons protégés de la pluie.
    Comme ils avaient apporté avec eux une réserve de bois, Halt décida de prendre le risque d’allumer un feu. Tous les trois avaient froid et se sentaient un peu découragés, d’une humeur susceptible de les inciter à se quereller, comprit-il. Une bonne flambée, un repas chaud et de la tisane leur remonteraient le moral. Par ailleurs, le défilé serpentait trop pour qu’un feu soit remarqué de loin ; sans oublier que personne ne paraissait les avoir suivis – et sur ce sol caillouteux, ils entendraient quiconque approcherait du campement.
    Ils s’enveloppèrent dans leurs capes et leurs couvertures après s’être restaurés et avoir couvert le feu avec du sable. C’était une chose d’avoir de la nourriture et une boisson chaudes, c’en était une autre de signaler leur présence pendant leur sommeil. Horace se proposa pour le premier tour de garde. Will et Halt acceptèrent avec gratitude.

    ****

    Horace secoua l’épaule de Will, qui dormait profondément. L’espace d’une seconde, le jeune Rôdeur se demanda