La Vallée des chevaux

servit un plein bol et allongea le reste avec de
l’eau pour Whinney. Elle plaça la bouillie dans un panier étanche qu’elle alla
déposer contre le mur du fond près de l’endroit où Whinney dormait.
    Les premiers jours, Ayla avait dormi avec la jeune pouliche au
bord de la rivière. Puis elle avait décidé que l’animal pouvait passer la nuit
à l’intérieur de la caverne. Bien entendu, Whinney avait tenu à dormir à côté
d’elle. Mais Ayla, qui utilisait pourtant du crottin sec pour allumer son feu,
n’appréciait guère la présence d’excréments frais sur sa fourrure. Elle savait
aussi que son lit serait bientôt trop petit pour les contenir toutes les deux.
Quand venait le moment de se coucher, elle poussait donc gentiment la jeune
pouliche vers sa litière et l’obligeait à y rester.
    — J’espère que les réserves que j’ai faites pour toi seront
suffisantes, dit-elle à Whinney. J’aimerais bien savoir combien de temps dure
l’hiver dans cette partie du continent...
    Cette incertitude la déprimait un peu. S’il n’avait pas fait
nuit, elle serait bien allée marcher pour se changer les idées.
    Lorsqu’elle vit que Whinney était en train de mordiller le
panier dans lequel elle avait placé la bouillie, elle alla chercher une brassée
de foin.
    — Halte-là, Whinney ! Tu n’es pas censée manger le
récipient dans lequel se trouve ta nourriture.
    Sentant que le petit cheval avait besoin d’affection, Ayla lui
gratta gentiment la tête. Quand elle s’arrêta, Whinney approcha son museau de
sa main et lui présenta son flanc.
    — J’ai l’impression que ça te démange, dit Ayla en la
grattant à nouveau. Attends ! Je crois que j’ai une idée.
    Elle alla fouiller dans le coin où elle avait placé les divers
matériaux qu’elle comptait utiliser durant l’hiver et en sortit une touffe de
cardères. Quand la fleur de cardère est sèche, il reste un capitule épineux,
allongé, de forme ovoïde. Ayla en détacha un de sa tige et s’en servit pour
brosser le flanc de Whinney. Elle la brossa à un autre endroit et, comme la
jeune pouliche semblait apprécier le traitement, finit par l’étriller
entièrement.
    Lorsqu’elle eut terminé, elle prit tendrement Whinney par
l’encolure et se laissa tomber à côté d’elle.
    Ayla se réveilla en sursaut. Elle resta sans bouger, les
yeux ouverts. Quelque chose clochait. Pourquoi sentait-elle un courant d’air
froid ? Elle avait aussi l’impression d’avoir entendu un reniflement.
Venait-il du fond de la caverne ou de dehors ? Il faisait tellement sombre
qu’elle n’arrivait pas à voir quoi que ce soit.
    Il faisait tellement sombre... Mais oui ! Elle savait ce
qui clochait aucune lueur provenant du foyer n’éclairait l’intérieur de la
caverne. Et puis elle n’était pas couchée à l’endroit habituel. La paroi contre
laquelle elle se trouvait n’était pas du bon côté. Et voilà que ça
recommençait ! A nouveau ce reniflement ! Pourquoi suis-je couchée
sur la litière de Whinney ? se demanda-t-elle. J’ai dû m’endormir près
d’elle et j’ai oublié de couvrir le feu. Et maintenant il est éteint. C’est la première
fois que ça m’arrive depuis que je vis dans la vallée.
    Ayla frissonna et sentit ses cheveux se dresser sur sa tête.
Elle aurait été incapable de définir avec des mots ou des gestes le
pressentiment qui venait de l’envahir, mais elle était persuadée de l’imminence
du danger. Quelque chose allait arriver. Quelque chose qui était lié à
l’absence de feu. Elle le sentait.
    Ce n’était pas la première fois qu’elle éprouvait ce genre de
pressentiment. Elle était douée de cette faculté depuis la nuit où elle avait
assisté à la cérémonie nocturne que présidait Creb. Cette nuit-là, Creb ne
pouvait pas la voir, mais il avait senti sa présence à l’intérieur de la
caverne. Et elle-même avait senti qu’il prenait possession de son esprit. Elle
avait alors eu la vision de choses qu’elle ne pouvait pas expliquer. Ensuite,
il lui était arrivé de faire preuve de prescience dans certaines situations.
Par exemple, elle savait que Broud était en train de la regarder même
lorsqu’elle lui tournait le dos et elle n’ignorait plus rien de la haine qu’il
éprouvait à son égard. Avant le tremblement de terre, elle savait d’avance
qu’il allait se passer quelque chose qui entraînerait la mort et la destruction
dans la caverne du clan.
    Mais