L'affaire du pourpoint

Mr. Mason, si le Dr Crichton refuse de répondre, je vous suggère de le faire à sa place. Cela pourrait en valoir la peine.
    Mason le toisa, outré, mais Rob aboya :
    — Que quelqu’un nous donne la réponse, et vite !
    Mason s’y décida.
    — Je l’ai donné à Crichton il y a peu. Il avait grand besoin de vêtements plus élégants. Le noir et blanc conviennent à un prêtre. Il a en effet demandé à ma femme de le raccommoder – à ma femme, non à Mrs. Blanchard. Il l’avait porté une fois auparavant, me semble-t-il.
    — Et aussi après ? insistai-je. Jeudi dernier, il était en robe plus tard dans la journée, mais portait-il ce pourpoint le matin ? Et, ce même matin, lui avez-vous demandé d’aller chercher quelque chose dans votre bureau ?
    — Mrs. Blanchard, je vous ai renvoyée de chez moi. Je refuse que vous m’interrogiez.
    — Je suppose que Mrs. Blanchard a de bonnes raisons de vous poser cette question. Si vous ne voulez pas qu’elle vous interroge, répondez-moi, s’impatienta Rob.
    — C’est fort possible ! J’envoie souvent Crichton dans mon bureau. Je pense qu’il portait bien ce pourpoint jeudi dernier. Il l’a déchiré à un clou, dans mon atelier, et a été forcé de se changer. Ann a dû le raccommoder à nouveau.
    J’expliquai alors à Rob Henderson :
    — Il était assez clair que Crichton était mêlé à cette affaire, mais supposons que, en ce qui concerne Lockhill, il soit le seul impliqué ? Je m’étais chargée de la première réparation pour soulager Ann. Dans une poche, j’ai trouvé une facture pour du cuivre et de l’étain adressée à Mr. Mew. Voilà pourquoi je suis allée à sa boutique. Mais si Crichton avait déjà porté le pourpoint – étant à Thamesbank, je ne pouvais le savoir –, c’est lui, et non Mr. Mason, qui y avait glissé cette facture.
    Les souvenirs se bousculaient dans mon esprit ; étrangement, ma fatigue même semblait leur ouvrir la voie. Nous avions cru entendre Mason chercher avec irritation un papier égaré, mais le savant était méthodique et peu enclin à perdre ses affaires. Celui qui manquait d’ordre, c’était Crichton.
    Oui, Crichton, prêtre de son état, employé à Lockhill pour célébrer des messes illégales ; Crichton, aux vêtements élimés et poussiéreux ; Crichton, chichement payé par les Mason. Tout le désignait lui, bien plus que Leonard.
    Alors enfin, le second détail qui me tracassait tant remonta à la surface de mon esprit. Jennet avait vu Dawson écouter à une porte, elle ne savait qui. Cependant, elle venait d’annoncer à Mr. Mason que le colporteur était là. Elle savait par conséquent où se trouvait son maître. Quels que fussent ceux qui discutaient de l’autre côté de cette porte, ce ne pouvait être lui.
    Et si Crichton, lorsqu’il avait acheté les tapisseries, avait menti à Bernard Paige en prétendant qu’elles étaient pour son maître ? Mason affirmait qu’elles provenaient d’un legs. Mais il avait simplement ajouté foi à ce que lui disait le prêtre…
    — Ils savent tout ! dit une voix effrayée derrière moi. Tout ! Ils sont entrés dans ma cave et ont vu ce que j’y fabriquais !
    Entouré par les hommes d’Henderson, Barnabas Mew était jusqu’alors resté invisible pour ceux qui étaient sortis de la maison. Rob, avec un sourire menaçant, ordonna qu’on l’amène. L’idée qu’une confrontation pût produire des résultats se révéla justifiée. Leonard Mason le regarda fixement et Redman resta bouche bée, mais Crichton pâlit et se mit à trembler.
    — Le Dr Wilkins s’est échappé. Mr. de la Roche aussi. Et Wylie a été tué, dit Mew d’un ton pitoyable.
    — Qui diantre est Mr. de la Roche ? s’enquit Leonard.
    — C’est le véritable nom de Mark Lenoir, indiquai-je avant de concentrer mon attention sur Crichton. Les tapisseries que vous avez prêtées à Mr. Mason pour orner sa salle à manger… De coûteuses acquisitions, payées comptant. Une façon de mettre en circulation de la fausse monnaie et d’en tirer du même coup un bénéfice personnel. N’est-ce pas, Dr Crichton ?
    — Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? s’étonna Mason.
    Rob fournit les détails. Mason écouta, le front barré de plis.
    — Barnabas Mew ? Fabriquer de la fausse monnaie dans sa cave ?
    Sa stupéfaction était presque comique. Je m’en réjouissais, car cela démontrait son innocence. Ann et