L'affaire du pourpoint

aide et lui assurais que je ne l’oublierais pas, le Dr Forrest nous pria d’avoir la bonté de l’attendre pendant qu’il sellait sa monture. Il partit bien vite et reparut cinq minutes plus tard sur une alezane placide, aux flancs alourdis par l’âge et l’oisiveté. Nous empruntâmes le chemin à travers champs qui montait vers le manoir.
    Comme de coutume, le mastiff nous réserva un accueil bruyant, sans effet immédiat. Il n’y avait personne dans les parages.
    — Et maintenant ? dit Rob, exaspéré, la main sur la hanche. Où diable sont-ils tous passés ? Et au nom du ciel, qu’est-ce que cette installation en haut de la tour ?
    — La machine volante de Mr. Mason, répondis-je, impressionnée.
    L’assemblage était déjà spectaculaire quand il se composait de la seule structure en forme de H, mais, ce jour-là, une planche assez longue pour dépasser de la tour avait été posée en travers de la barre transversale, utilisée comme point d’appui. À une extrémité était fixé un berceau rudimentaire qui accueillait l’engin volant, le nez pointé vers les nues, une de ses vastes ailes déployée à une distance inquiétante du toit en pente de la maison. La grande queue de toile et de bois, pourvue de son aileron central, était inclinée sur le côté de la tour.
    Le berceau entier était relié au sol par une corde solide, si bien que l’autre extrémité de la planche se dressait dans les airs, mais celle-ci aussi avait des accessoires, car deux sacs rebondis pendaient au-dessous. Ils étaient remplis de pierres dont les arêtes aiguës perçaient l’étoffe par endroits. Un autre sac, de farine peut-être, était calé dans le corps de l’engin.
    Si l’on détachait la corde, les sacs de pierre entraîneraient vers le sol la partie de la planche à laquelle ils étaient rattachés, le berceau remonterait et l’engin, parvenant au sommet de l’arc, serait projeté dans le ciel au-dessus du portail.
    Nous en étions encore à béer d’étonnement quand Redman sortit enfin. Il calma le chien, et Rob Henderson s’avança vers lui sur son cheval. Avant que l’un ou l’autre ait pu parler, Leonard Mason et le Dr Crichton franchirent le seuil tout en discutant. Ils ne devaient pas nous avoir entendus arriver, car en avisant la foule de cavaliers, ils s’arrêtèrent, pétrifiés.
    Mason me vit et se dirigea vers moi à grands pas, le majordome et Crichton sur ses talons.
    — Qu’est ceci ? Vous osez revenir, Mrs. Blanchard, et avec des hommes en armes ? Pour qui vous prenez-vous ?
    — C’est vrai. Le maître lui a ordonné de quitter Lockhill ! Elle n’a rien à faire ici.
    Redman fit un geste de la main comme pour me chasser. Crichton ne dit rien, mais me considéra avec aversion.
    — Mrs. Blanchard est avec nous, répliqua Rob. Nous venons pour une affaire sérieuse dont nous ne saurions discuter dehors. Si nous pouvions mettre pied à terre et entrer…
    Je restais muette car, à l’instant où Mason et Crichton étaient apparus, j’avais été saisie d’abord par l’étonnement, puis par l’espoir et enfin par la crainte que cet espoir fût infondé. Une lumière avait-elle brillé à travers les ténèbres ? Je recouvrai l’usage de ma voix.
    — Un instant.
    Surpris, Rob s’interrompit.
    — Dr Crichton, repris-je, Mr. Mason vous a-t-il donné le pourpoint brodé au point d’Espagne que vous portez ?
    Tous restèrent silencieux, stupéfiés par la frivolité de ma question, mais je persistai :
    — Vous l’a-t-il donné ? Et, dans ce cas, quand précisément ?
    Crichton s’était approché de moi. Je désignai son pourpoint.
    — Je l’ai réparé moi-même. Je reconnais mes points. Mais je pensais qu’il appartenait à Mr. Mason.
    — Mrs. Blanchard, me dit Rob, où voulez-vous en venir ?
    — C’est important, croyez-moi ! Brockley ?
    — Madame ?
    — Jeudi dernier, quand… hum… quand vous m’avez dit que vous aviez vu Mr. Mason approcher… Vous vous rappelez les circonstances ?
    — Oui, madame, confirma-t-il, impassible.
    — Aviez-vous distingué son visage, ou l’aviez-vous reconnu à son pourpoint ?
    — À son pourpoint, madame. J’ai aperçu ce vêtement crème et noir. Je n’ai pas vu le visage de Mr. Mason. Le Dr Crichton et lui ont la même stature et ce peut très bien être le Dr Crichton que j’ai vu. Je le comprends à présent, dit Brockley, qui avait sur-le-champ deviné ma pensée.