L'affaire du pourpoint

Rob eût fini, il se mit à courir dans l’espoir de contourner le groupe de chevaux et de foncer vers le portail. Les hommes à pied lui barrèrent la route. Ils souriaient, à demi accroupis, les bras largement écartés comme pour imiter un jeu d’enfants. Crichton poussa un cri suraigu tel un lièvre pris dans les mâchoires d’un chien, fit volte-face et s’enfuit vers la maison, poursuivi par les quatre hommes.
    — Ils le ramèneront dans un instant, affirma Rob. En attendant, je propose que nous entrions et, dans la mesure du possible, qu’on nous serve une collation. Nous avons à peine mangé en route et…
    — Je crois, l’interrompit le Dr Forrest, que la panique a fait perdre tout bon sens à Crichton. Au nom du ciel, Mason, que fabrique-t-il au sommet de votre tour ?

CHAPITRE XXII

Tragédie et farce
     
    Saisis, nous suivîmes le regard de Forrest. Crichton était bel et bien sur la tour, où il essayait de rabattre la trappe derrière lui. Cependant, il rencontrait une résistance et soudain il recula, heurtant l’un des étais de la catapulte. Un des hommes de Rob apparut et lui cria de venir calmement – il n’aurait pas le choix, à la fin.
    — Ici, il n’y a pas d’autre issue, à moins de sauter dans le vide !
    Il ne tenta pas d’approcher de Crichton, mais attendit qu’un de ses compagnons émerge de la trappe derrière lui. D’en bas, nous entendîmes Crichton pousser à nouveau son couinement de lièvre, puis il se tourna vers la machine dans son berceau, en tira le sac de farine et s’installa à sa place. Sortant un couteau de sa ceinture, il se pencha sur le côté afin de trancher la corde qui maintenait la planche. Celle-ci se releva à la vitesse de l’éclair. La machine fut projetée hors du berceau et fendit l’air, par-delà le portail.
    Dans la cour, tout le monde cria en même temps. L’assemblage gigantesque de la tour était visible depuis les écuries, et Thomas en sortit en courant avec un jeune valet, s’égosillant le doigt tendu. Après eux vint Jennet, tenant un seau de nourriture pour les cochons. Rob Henderson ordonna à deux de ses hommes de rester où ils étaient et de garder Mew ; puis il dirigea son cheval vers le portail, et tous affluèrent à sa suite, cavaliers et gens à pied, pour savoir ce qu’il était advenu de Crichton.
    Éperonnant Étoile, j’arrivai à temps pour voir les derniers instants du vol vacillant de l’immense oiseau, avant qu’il ne plonge la tête la première vers les champs. Brockley était auprès de moi, avec Dale en croupe. Leonard Mason apparut en courant. Rob lui tendit la main et le prit en selle. Thomas fila en avant pour ouvrir le portail, et tous ceux qui étaient à cheval s’engouffrèrent dans le passage.
    Nous galopâmes à travers les sillons pour nous arrêter près d’une masse de débris. Les chevaux s’ébrouèrent et, quand je mis pied à terre, passant les rênes d’Étoile par-dessus sa tête, elle essaya de s’écarter. Je la caressai d’une main tout en la faisant avancer jusqu’à ce que je puisse voir.
    Crichton était emprisonné dans la carcasse, tout son corps horriblement tordu. Un long éclat de bois s’était enfoncé dans sa poitrine. Du sang bouillonnait autour de la plaie et coulait de son nez et de sa bouche, cependant il vivait encore. Son regard se concentra sur nous tandis que nous nous regroupions auprès de lui.
    Il était encore conscient, en dépit de sa respiration sifflante. Quand le Dr Forrest, s’étant laissé glisser de sa jument, vint en hâte tout en prononçant les paroles consacrées, Crichton s’exclama d’une voix pâteuse qu’il ne voulait pas des prières d’un protestant. Il leva une main faible pour écarter le prêtre comme il eût fait d’un moucheron.
    — Au moins… j’aurai échappé au couteau du bourreau, dit-il, crachant du sang.
    Puis ses yeux se posèrent sur moi.
    — Je hais… les femmes trop curieuses… Feraient mieux de s’occuper de leur broderie.
    Leonard aussi était descendu de cheval. Repoussant avec impatience des fragments d’aile brisée, il s’approcha de Crichton.
    — Nicholas ! Moi qui vous prenais pour un ami ! Comment avez-vous pu bafouer mon hospitalité ? Oh, pour l’amour de Dieu, il faut qu’on vous sorte de là !
    Mason s’attaqua à l’épave et certains des hommes d’Henderson lui prêtèrent main-forte.
    Brockley se joignit à eux, laissant Dale tenir Lame. Crichton hurla