L'affaire du pourpoint

restera surveillée. Vos héritiers obtiendront l’argent, à la fin, sinon il sera versé dans les caisses de la Couronne.
    La brutalité de mes paroles ne faisait que refléter mes sentiments. J’avais perdu Matthew pour toujours. On eût dit qu’on m’avait amputée d’un membre gangrené. La douleur, le vide, l’impression d’être diminuée devaient encore être endurés. Mew détourna la tête et ses larmes s’écrasèrent par terre, mais mon cœur resta de pierre.
    J’allai déposer l’argent, comme promis. Meg aurait son jouet.
     
    On avait enlevé à Brockley son casque, son plastron de cuirasse et son épée ; ses vêtements étaient sales et maculés de sang, mais dans une pièce du haut, il en trouva d’autres à sa taille – probablement ceux de Wylie. Ayant repris une apparence respectable, il s’en fut à L’Antilope chercher Étoile et le bai, qui était bien Lame, le cheval de Mason. Je lui remis de l’argent afin de régler la note. Il revint très vite, et enfin nous fûmes prêts à partir.
    Notre destination était Lockhill et nous emmenions Mew avec nous, pour le confronter à ses complices présumés. Comme l’avait dit Rob d’un ton menaçant, on verrait bien s’il en ressortait quelque chose d’intéressant.
    La brume se dissipait. Nous chevauchions à vive allure, mais ce fut un pénible voyage. D’abord, je venais de passer une nuit blanche à la suite d’une autre fort courte ; mon corps était rompu et mes yeux me brûlaient. Ensuite, tenir les rênes les mains bandées n’était guère commode. Et pour parachever le tout, Rob, non dénué d’une certaine dureté malgré son naturel enjoué et prévenant, me tenait grief d’avoir voulu partir avec Matthew, puis d’avoir tenté de retarder la poursuite. Sa compagnie me mettait mal à l’aise, aussi éloignai-je Étoile de lui, seulement pour me retrouver près de Mew.
    Je m’aperçus qu’après tout l’horloger m’inspirait de la pitié. Un des serviteurs de Rob conduisait son cheval, car ses mains étaient attachées au pommeau de la selle et ses pieds aux étriers. Ses yeux semblaient contempler une effrayante vision intérieure. Une fois, de sa voix encore un peu voilée, il demanda ce qui allait lui arriver, et l’un des hommes eut l’obligeance de lui répondre.
    — Vous serez pendu pour trahison. Et après…
    En un geste éloquent, il laissa tomber sa tête sur le côté en émettant un gargouillement, la langue pendante, puis, un large sourire aux lèvres, il descendit lentement l’index tout le long de son torse, de la cage thoracique à l’entrejambe. L’un des autres éclata de rire. Mew geignit comme un enfant qui souffre.
    Frissonnant, je détournai la tête, imaginant les horreurs qui attendaient cet homme terrifié chevauchant près de moi. Je me rendis compte que nous allions à Lockhill non seulement afin de confronter Mason et Crichton à Mew, mais aussi dans le dessein de les interroger. Nous étions en chemin pour arrêter l’époux d’Ann.
    À Maidenhead, les serviteurs achetèrent du pain, du fromage et de l’ale, et nous nous accordâmes un bref répit pour prendre notre repas. Nous pénétrâmes dans le village de Lockhill l’après-midi même et le Dr Forrest, alerté par le fracas, se précipita à notre rencontre, tout essoufflé par l’effort.
    — Mrs. Blanchard ! Mr. Brockley ! Et serait-ce Mr. Henderson ?
    — En effet, répondit Rob. À qui ai-je l’honneur ?
    — Dr Forrest, messire, pour vous servir. J’ai donc bien fait de vous envoyer chercher ? Je balançais quant à la conduite à tenir. Pardonnez-moi, dame Blanchard, mais un tel message, de la part d’une jeune femme de qualité…
    — Vous avez agi exactement comme il convenait, le rassura Rob. Et maintenant, une autre tâche nous attend au manoir.
    Il expliqua tout au prêtre, dont le visage rond exprima une stupeur croissante. Sur ces entrefaites, Dale sortit en courant du presbytère. Brockley trotta à sa rencontre et la souleva pour la prendre en croupe.
    — Dale ! Comment vous sentez-vous ? m’enquis-je alors qu’il la ramenait vers nous.
    — Assez bien, maintenant, mais je me suis fait du souci. Il m’a fallu un bon moment pour persuader le Dr Forrest ! Et ensuite, il n’a pu envoyer que son serviteur, sur un poney ; l’homme a dû aller à Maidenhead pour chercher un cheval rapide au Lévrier. Je me suis rongé les sangs.
    Pendant que je remerciais Dale pour son