L'affaire du pourpoint

supplémentaire. Bien que plus à l’aise financièrement, je ne pouvais me permettre d’affréter un bateau. À moins que Brockley n’en découvre un en partance pour la vallée de la Loire, il nous faudrait peut-être débarquer ailleurs et louer des chevaux pour la fin du voyage.
    Cela semblait non seulement difficile, mais terrifiant, comme si je me tenais au bord d’une falaise et réunissais mon courage pour sauter. J’allais abandonner le havre de la cour et m’aventurer dans le monde sans permission officielle. Et si je me faisais prendre ? J’étais hantée par des visions de cachot, ici ou en France. La perspective d’être ramenée à la cour, déshonorée, m’alarmait tout autant, bien que d’une manière différente. Je ne savais que faire.
    Deux jours s’écoulèrent. J’avais dîné avec Cecil le mardi, et vendredi arriva sans que j’eusse trouvé la volonté d’agir. Je passai une matinée éprouvante avec Élisabeth et mes compagnes, à apprendre un pas de danse compliqué, puis j’accompagnai la reine à une audience, m’efforçant de paraître normale et me rongeant, me rongeant. Je me trouvai enfin libre après le déjeuner. Tandis que Dale et moi regagnions notre alcôve, je décidai de lui parler, à elle et à Brockley, sans plus attendre. Je devais aussi élaborer un plan pour Meg. Si je disais aux Henderson que la reine me demandait de la présenter à la cour, je pourrais l’emmener sans éveiller la curiosité…
    J’entrai dans ma chambre, où une lettre de Matthew était posée sur mon lit. L’intervention de Kat Ashley n’avait pas été requise, cette fois, pour comprendre quelle en était la destinataire, car le nom indiqué était dame Ursula Blanchard. Dale la vit en même temps.
    — Madame ! Regardez !
    Je m’emparai de la lettre, arrachai le cachet et m’assis sur ma couche pour la lire. Elle semblait écrite à la hâte. Mon prénom, de l’écriture particulière de Matthew, était tracé clairement, mais le sceau était léger, comme si la cire n’avait pas été assez molle, et les lignes à l’intérieur étaient irrégulières.
     
    Ma très chère Ursula,
     
    J’ai saisi l’occasion de venir en Angleterre. Je dois demeurer invisible, car on me recherche dans votre pays, mais je ne suis pas loin de vous. Un bateau vous attendra à Whitehall, devant la porte donnant sur le fleuve, chaque matin à huit heures pendant les prochains jours. Quand vous le pourrez, éclipsez-vous et montez à bord. Le batelier vous conduira à moi. Nous trouverons un moyen d’aller chercher votre petite fille, si vous le souhaitez. Puis nous voguerons ensemble vers la France. Je dois vous demander de laisser vos domestiques derrière vous pour le moment. Un groupe trop nombreux attirerait l’attention.
     
    En hâte, et avec amour,
     
    Matthew.
     
    Je me tournai vers Dale, et je sus à son expression que la joie se lisait dans mes yeux.
    — Matthew est ici, en Angleterre ! Peut-être à moins d’un quart de lieue !
    Je bondis à la fenêtre et regardai par-delà le dédale d’édifices qui composait Whitehall, tel un marin scrute l’horizon dans l’espoir de voir la terre. Comme si, en me concentrant bien fort, je pouvais découvrir Matthew par l’esprit, à la façon dont un oiseau trouve son nid.
    Quel miracle ! Je n’aurais pas besoin, après tout, de me frayer un chemin jusqu’à mon mari à travers un monde hostile. Il venait me chercher. M’écartant de la fenêtre, je tendis la lettre à Dale.
    — Lisez-la, si vous voulez.
    Dale était instruite. Elle parcourut la missive presque aussi vite que moi.
    — Quelle merveilleuse nouvelle ! Vous partez ? Sans l’autorisation de la reine ?
    — Bien sûr ! Matthew est venu pour moi !
    — Je m’en réjouis, madame. Seulement… Je n’aime pas beaucoup que vous y alliez sans nous.
    — Moi non plus, avouai-je, mon ardeur refroidie. Mais il semble que ce soit impossible. Brockley trouvera un bateau afin que vous me rejoigniez en France. Dale, emballez-moi quelques vêtements, du linge, des affaires de toilette – un bagage facile à porter, mais qui contienne l’essentiel. À moins qu’il ne fasse trop mauvais demain matin – s’il neige ou tombe des cordes –, je partirai. Je ne commence pas mon service dès la première heure. Oh, Dale !
     
    J’étais transfigurée par le bonheur. Tout le reste de la journée, je m’efforçai de me conduire avec naturel, mais plus d’une