L'affaire du pourpoint

qu’on avait pénétré chez elle – que des objets ne se trouvaient plus tout à fait à la même place. Les réserves de Dawson, qu’il entreposait dans des boîtes, dans sa chambre, paraissaient dérangées alors que lui-même était très ordonné. Comme on n’avait rien volé, le jury n’a pas fait cas de son témoignage, pensant qu’elle se trompait.
    — Ce serait une étrange coïncidence que quelqu’un soit entré dans cette maison la nuit même où Dawson s’est noyé, et que cela n’ait aucun lien avec sa mort.
    — Exact, approuva Cecil, or je ne crois pas aux coïncidences. Bien entendu, les jurés ignoraient tout des activités secrètes de Dawson. Il me semble qu’on s’est débarrassé de lui, et qu’ensuite on a fouillé sa chambre dans l’espoir de trouver un rapport qu’il aurait écrit, peut-être sur ce qu’il avait découvert à Lockhill.
    Il marqua un temps d’arrêt puis, par l’encolure de sa robe, il tira un pendentif qu’il fit passer par-dessus sa tête. Il me le tendit à travers la table.
    — Examinez ceci.
    C’était une chaîne d’argent où était accrochée une épaisse pièce d’argent percée d’un trou. La date qui y était gravée, 1546, correspondait à la fin du règne du roi Henri. Je la retournai dans ma main, intriguée.
    — On me l’a donnée dans une poignée de monnaie, il y a des années, expliqua Cecil. Je l’ai conservée afin de me rappeler ce qu’il convient de faire pour assurer la prospérité de l’Angleterre. Ursula, vous savez d’expérience ce qu’est le manque de ressources, mais vous auriez tiré un meilleur parti de votre argent s’il avait été de bon aloi. Observez cette pièce avec attention. Remarquez-vous qu’elle est décolorée ?
    Il avait raison. Cependant, j’avais déjà vu nombre de pièces semblables et ne lui trouvais rien de très étrange. Je regardai Cecil d’un air interrogateur.
    — C’est une vraie pièce du royaume, à ceci près qu’elle ne contient pas la moitié de l’argent requis. Le roi Henri a déprécié les monnaies d’or et d’argent en puisant avec trop de largesse dans les caisses du Trésor. Après lui, son fils Édouard et sa fille Marie ont frappé de meilleures pièces sous leurs règnes respectifs, mais ils ont laissé une grande partie des mauvaises en circulation. Sur mon conseil, Élisabeth prévoit qu’elles soient toutes retirées avant la fin de l’année. Nous avons besoin de notre reine non seulement pour éviter la résurgence du catholicisme, mais pour rendre l’Angleterre à nouveau solvable. Et pour protéger la reine, Ursula, j’irais jusqu’à me servir de vous, qui ne devriez pas être employée à ce genre de besogne, pour traquer quiconque constitue une menace. Vous connaissez les Mason ; apparemment, Ann Mason et vous ressentiez une amitié mutuelle. Comme le Dr Ignatius Wilkins, Leonard Mason est dans la gêne. Il n’engagera pas de nouveau domestique pour le moment, mais nous avons une chance de faire entrer une femme là-bas. Ann s’inquiète pour ses filles. Elle vient d’avoir un bébé et ne peut leur accorder l’attention qu’elles réclament. Leur précepteur, le Dr Crichton, est incapable de leur enseigner la broderie ou la danse…
    — Je connais le Dr Crichton. Il m’a donné l’impression d’être incapable d’enseigner quoi que ce soit à quiconque !
    — Alors, je comprends que vous plaigniez Ann Mason. Eh bien, mon épouse va vous expliquer le reste.
    — Nous ne voulions pas vous en parler avant d’avoir préparé le terrain, poursuivit Lady Mildred. C’est désormais chose faite. Il se trouve qu’une des filles d’honneur de la reine est une cousine d’Ann Mason, et qu’elles correspondent de temps en temps. Quand William enquêtait à leur sujet, nombre de ces lettres ont été lues. Nous avons beaucoup appris sur cette famille. J’ai eu une petite conversation à bâtons rompus avec Bess, après quoi j’ai écrit à dame Mason, expliquant que je tenais de sa cousine que l’instruction de ses filles lui causait quelques soucis, et je lui ai rappelé votre existence. Je n’ai pas dit que nous nous connaissions bien, au contraire. Si Lockhill est au cœur d’une conspiration, on ne voudra pas y recevoir l’amie des Cecil. Pour votre information, ma chère, vous avez été très abattue par un refroidissement et avez besoin de vous reposer loin de la cour. Vous n’avez aucune famille susceptible de vous