L'affaire du pourpoint

quantités commandées me laissèrent pantoise.
    Sir Thomas Gresham, le financier qui employait Gerald, était officiellement à Anvers afin d’obtenir des prêts pour la reine auprès des banquiers des Pays-Bas, et d’améliorer son crédit. En secret, il dépouillait le Trésor par tous les moyens dont il disposait, sous prétexte que suite à diverses unions dynastiques, les Pays-Bas se trouvaient sous le contrôle de l’Espagne, et donc de l’ennemi. C’était de bonne guerre.
    Gerald ne se bornait pas à amener des individus, par la subornation ou le chantage, à forger des lettres de réquisition pour sortir des biens précieux des coffres ou pour les détourner avant qu’ils aient eu le temps d’y entrer. Il transmettait aussi, à l’occasion, des marchandises ainsi dérobées. Plus d’une fois, nous les avions entreposées chez nous. Toutes ne prenaient pas la forme de riches métaux : nous avions un jour dissimulé un arrivage de vingt lingots de cuivre et de quinze lingots d’étain sous notre lit, pendant trois nuits consécutives. Je savais donc à quoi cela ressemblait.
    Barnabas Mew, étant horloger, utilisait sans conteste toutes sortes de métaux dans son travail. Il avait besoin de ces deux-là pour créer du bronze. Mais en temps normal, il fabriquait ses montres sur commande et le client fournissait les matériaux. Il pouvait conserver une modeste réserve personnelle, mais pas vingt barres de cuivre et vingt autres d’étain ! Même de petite taille, c’eût été excessif.
    « Cherchez les singularités et les coïncidences », avait dit Cecil. J’en avais certainement trouvé en abondance. Leonard Mason effrayait son épouse en affichant l’intention de planer dans une machine volante ; il envoyait Crichton à Londres acheter de coûteuses tapisseries malgré sa gêne financière, et les deux hommes mentaient à ce sujet. Par ailleurs, Barnabas Mew, horloger de Windsor – où Jackdaw avait été assassiné – et visiteur régulier à Lockhill, était engagé dans l’acquisition d’une énorme quantité de cuivre et d’étain, les factures de son fournisseur apparaissant comme par magie dans la poche de Mason.
    Cela semblait si insensé que vouloir concilier tous ces éléments était à devenir fou. Comme d’habitude, j’avais dans ma robe une poche secrète où je conservais mes crochets, mon ardoise et ma dague. Je sortis l’ardoise et notai les points essentiels de cette facture peu ordinaire. Je remis la lettre où je l’avais trouvée et repris mon ouvrage. J’aurais terminé le pourpoint et le donnerais à Ann avant le souper. Puis j’appliquerais mon esprit ailleurs. Le lendemain, bien que terrorisée à cette perspective, j’inspecterais le bureau de Mason.
    Même s’il me fallait enfermer la moitié de la maisonnée dans des placards pour avoir le champ libre.
     
    De temps à autre, il arrive que la fortune sourie, même à celles qui arrondissent leurs revenus en fouillant dans les effets des autres. Barnabas Mew partit le lendemain aussitôt après le petit déjeuner. Au cours du repas, il indiqua qu’un travail urgent l’attendait, mais qu’il espérait faire en sorte que sa prochaine visite coïncide avec celle du futur directeur des garçons.
    — Je m’intéresse à leur avenir, Mr. Mason. J’espère être le bienvenu.
    — Quand vous voudrez. Je serai peut-être prêt à lancer mon engin, d’ici là. Je sais que vous aimeriez assister à cet essai, déclara Mason. Je compte passer la matinée dans mon atelier. Puisque vous ne serez pas là, Mr. Mew, Crichton devra me seconder. Envoyez-le chercher, voulez-vous, Ann ? Les garçons inspecteront les champs à cheval ; quant aux filles, elles pourraient suivre une nouvelle leçon de couture.
    Ann était devenue blême, mais je me réjouis en secret, et ma satisfaction ne fit que croître lorsqu’elle déclara :
    — Très bien, si Ursula est d’accord. Je serai très occupée. Tilly a rechuté ce matin et ne peut quitter son lit. Elle respire mal et ressent de terribles douleurs dans les os. Elle a trop présumé de ses forces, hier.
    — Vraiment ? m’étonnai-je.
    Tilly avait soupé avec nous, comme elle l’avait annoncé, me fixant d’un œil noir tout au long du repas. Je me demandai si cela pouvait passer pour une activité intense.
    — Je vais lui porter à manger et rester un peu auprès d’elle, poursuivit Ann. Puis j’aurai beaucoup à faire à l’office. Ursula, je