L'affaire du pourpoint

changement, repris-je d’un ton léger. Dame Henderson est la douceur même, mais ses domestiques doivent se laver entièrement chaque semaine, excepté durant les frimas, et Bridget pense que cela nuit à la santé.
    — Pauvre Bridget ! compatit de Quadra, amusé, et Robin Dudley nous lança un coup d’œil en souriant. C’est un grand bonheur qu’il vous reste cette enfant, en souvenir de votre mari.
    Élisabeth tourna la tête à demi pour le regarder, et un grave sourire éclaira le visage au teint olivâtre de l’ambassadeur, qui demanda :
    — N’est-il pas vrai, madame ?
    — Je n’ai jamais vu la fille d’Ursula, répondit-elle, en français elle aussi. Cecil me dit que c’est une enfant charmante. Elle viendra à la cour lorsqu’elle sera grande. Mais pour l’heure, silence. Voici venir Cecil avec mon artisan.
    Sir William Cecil entra de l’air affairé qui lui était coutumier, le velours violet foncé de sa robe battant au rythme de ses pas. Un petit homme l’accompagnait ; son pourpoint et ses hauts-de-chausses de couleur ambre dénotaient la prospérité, cependant ses manières étaient timides. Son visage insignifiant, au nez camus, ne cachait rien de son émerveillement devant ce qui l’entourait. Il marchait deux pas en arrière, jetant de rapides coups d’œil sur les côtés et vers le grand plafond peint, impressionné par la dimension de la pièce et les riches atours de ses occupants. Un peu plus loin avançait un jeune homme fort comme un bœuf, son serviteur ou son assistant, quoique, au vu des épaules massives tendant le pourpoint noir, il eût fait un excellent garde du corps. Il portait avec cérémonie un paquet enveloppé dans une étoffe.
    Cecil se montra sec, en homme dont les journées sont toujours trop chargées. La ride entre ses yeux clairs se creusait, probablement d’impatience, et sa bouche ne formait qu’une ligne mince dans sa barbe blonde.
    — Votre Majesté, dit-il, tous trois s’étant inclinés, permettez-moi de vous présenter Barnabas Mew, maître horloger à Windsor, et Joseph Wylie, son assistant. Mr. Mew vous apporte le présent dont je vous parlais voici quelques jours.
    Les deux hommes se redressèrent tandis que Cecil s’écartait. Wylie remit le paquet à son maître. Alors Mr. Mew resta planté à regarder la jeune reine étincelante, ne sachant que faire ensuite.
    Cecil claqua la langue avec agacement et lui prit le cadeau des mains.
    — Ce mécanisme nécessite une démonstration. Pourrions-nous approcher ?
    — Certainement, répondit Élisabeth.
    Cecil, poussant messire Mew devant lui, monta sur l’estrade. Il écarta les pans de l’étoffe et révéla une boîte dorée, qu’il plaça sur la table. Cette boîte pouvait mesurer un pied de long comme de large, sur environ six pouces d’épaisseur. Elle était toute ciselée d’un motif délicat, avec les lettres « E » et « R » incrustées en pierres de lune sur le couvercle. Elle pouvait se fermer, car elle comportait une clef minuscule. Après mes séances instructives auprès de messire Bone, j’avais appris à observer de tels détails, et je remarquai que la serrure était inhabituelle en ce qu’elle était placée non à l’avant, mais sur le côté.
    — Joli jouet, approuva Élisabeth. Vous parliez d’un mécanisme. Est-ce une horloge ? Mais comment cela donne-t-il l’heure ? Il y a un mystère là-dessous. Allons, n’ayez pas si grand-peur de nous, messire Mew. Cet objet nécessite une démonstration. Eh bien, montrez-nous !
    — Plaise à Votre Majesté… commença Mew d’une voix fluette et nerveuse. C’est fort bienveillant de votre part de m’autoriser… Je ne suis qu’un humble horloger, quoique j’espère posséder quelque habileté dans ces pauvres doigts…
    — Point tant de paroles, messire Mew ! Faites-nous voir comment la chose fonctionne.
    Messire Mew renonça donc à ses commentaires et entreprit de tourner la clef. Je me rendis compte qu’il n’actionnait pas une serrure, mais remontait une sorte de mécanisme. Dès qu’il eut fini, la boîte égrena les notes grêles d’un air que nous reconnûmes tous.
    — Mais c’est une chanson composée par mon père ! s’exclama Élisabeth. Greensleeves !
    — Plaise à Votre Majesté, acquiesça messire Mew.
    — Cela nous plaît, répondit la reine.
    Étrangement, il était probable que ce fût vrai. Je dis « étrangement » car, comme nul ne l’ignorait à la