L'affaire Nicolas le Floch

l'inspecteur.
    — Il reste, dit-il, à nous mettre dans la peau de ce barbet 69 de Cadilhac s'il s'était trouvé dans la situation où nous voulons le placer. Bien sûr, il pourrait se contenter des diamants. Mais il ne le fait pas, conscient qu'il est en possession de la chance de sa vie, du gros coup tant attendu. Cependant, il doit le jouer finement. Il pourrait, par exemple, mettre une annonce dans le Mercure ou dans la Gazette du style : « Objet perdu sur la route de Meaux rendu contre récompense. » Objection immédiate ; c'est se dévoiler et risquer d'être repéré en déposant le texte de l'annonce.
    — De plus, dit Bourdeau, rien n'assure que cette proposition sera lue.
    — Alors... alors, murmura fiévreusement Nicolas, supposons que Cadilhac envoie un vas-y-dire chez Camusot au moment où notre homme est en ville, qu'un pli soit remis à la vieille servante et que l'émissaire disparaisse aussitôt. Reste une missive en bonne et due forme, par laquelle Casumot est informé que sa créature se rebelle, qu'elle entend négocier d'abord avec lui, eu égard à leur passé commun, mais que, dans le cas contraire, elle ira frapper à la porte d'une certaine pagode dont le maître est d'ailleurs depuis peu de retour en son hôtel parisien. M. de Choiseul serait sans doute ravi de récupérer un document qui ne peut que le mettre gravement en cause.
    — Voilà qui est mieux, dit Bourdeau. Voyons la suite. Pour parfaire notre coup et assurer la sécurité de notre faux Cadilhac, il conviendrait de préciser que la première rencontre, de pure convention, sera consacrée à des préliminaires quant aux conditions. Il suffit d'ajouter que l'original des documents est en lieu sûr avec une lettre de dénonciation adressée à qui de droit dans le cas où Cadilhac ne serait pas, à heure dite, venu recouvrer ses papiers.
    — Objection, dit Nicolas. Celui qui viendra au rendez-vous doit être reconnu de Camusot. S'il ne le voit pas, il soupçonnera une équivoque et voilà l'affaire à l'eau.
    — Nous l'arrêterons sur-le-champ, ce qui résout la question.
    — C'est cela, dit Nicolas, je vois les choses ainsi : Cadilhac ne veut pas traiter directement, il envoie donc un de ses amis parlementer. Le tout pourrait se dérouler dans l'ombre propice d'une église.
    — Camusot ne traitera pas avec une doublure.
    — De grâce, laissez-moi achever mon propos. Il traitera avec une doublure si l'original est là, à quelques pas, inabordable mais présent. Sur une tribune d'orgue, par exemple, se faisant voir. Je l'imagine assez agitant la main d'une manière moqueuse.
    — Et vous ressuscitez un mort ?
    — Que non ! Mais je vous connais assez, mon cher Pierre, pour savoir que vous avez soigneusement conservé la défroque de Cadilhac. La plus banale de nos mouches, ou vous, ou moi, peut jouer le rôle de Cadilhac, dans l'ombre et à distance.
    Bourdeau se frottait les mains d'enthousiasme.
    — Votre impromptu me semble au point, fit-il. Reste le texte et le lieu.
    — Il faut trouver quelque chose d'intrigant, dans le genre « Pierre taillée ne rapporte guère. La demande croît sur le papier ; il échoira au plus offrant. Pour en savoir plus long, trouvez-vous mardi 17 mai, à sept heures de relevée... »
    Nicolas réfléchit un long moment.
    — ... « dans la grande salle du palais des Thermes de l'abbaye de Cluny, seul et sans armes. Sachez qu'on sera sur ses gardes. »
    Bourdeau hochait la tête sans conviction.
    — Le fond est juste, la forme beaucoup moins. C'est un propos de commissaire au Châtelet, pas le style de Cadilhac. Il faut recomposer cela.
    Il prit une feuille et une plume, puis se mit à écrire avec quelques repentirs.
    — Voilà. Que le diable veuille que cela vous convienne : « Je vous le dis tout net, pierres de Meaux morcelées ne feront pas bouillir mon lait longtemps. Il y a hausse sur la demande de papier. Je le céderai au plus offrant, car il y a du chaland fort mêlé et du plus haut goût, genre pagode. Trouvez-vous ce mardi, dix-septième de mai, à sept heures de relevée, dans la grande salle du palais de Julien. On sera sur ses gardes. »
    — Ah ! s'exclama Nicolas béat, voilà qui est du dernier bien ! Reste à me trouver le papier en accord et la main malhabile.
    — Et l'orthographe incertaine, dit Bourdeau. Le Père Marie fera l'affaire.
    — Vous n'y pensez pas ! Camusot a travaillé ici ; il reconnaîtrait