L'affaire Toulaév

occupaient les angles de la pièce. Un bouquet de feuillage remplissait la porte donnant sur le jardin. Un grand portrait encadré d'or parut retenir l'attention de Xénia. Le professeur expliqua :
    – Le comte Montessus de Ballore, mademoiselle, l'homme de génie qui a déchiffré l'énigme des séismes…
    – Mais vous aussi, dit Xénia, avec élan, vous avez…
    – Oh moi, c'est beaucoup plus facile. Quand la voie est tracée, en matière scientifique, il n'y a plus qu'à la suivre…
    Xénia se laissa distraire, car elle reculait devant son problème.
    – Elle est magnifique et mystérieuse, votre science, n'est-ce pas !
    Le professeur riait :
    – Magnifique, à la rigueur, je le veux bien, comme toute science ! Mystérieuse, nullement. Nous pourchassons le mystère, mademoiselle, et il se défend mal !
    Le professeur ouvrit un cartonnier.
    – Regardez, ce sont les coordonnées du tremblement de terre de Messine en 1908 ; plus de mystère là-dedans ! Quand j'en ai fait la démonstration au Congrès de Tokyo…
    Mais il vit trembler les lèvres de Xénia.
    – Mademoiselle… Qu'y a-t-il ? De mauvaises nouvelles de votre père !… Quelque gros chagrin ?… Racontez-moi tout…
    – Kiril Roublev, balbutia Xénia.
    – Roublev, l'historien ?… Le Roublev de l'Académie communiste, n'est-ce pas ? J'en ai entendu parler, je crois même l'avoir rencontré à un banquet… un ami de votre père, n'est-ce pas ?
    Xénia eut honte des larmes qu'elle étouffait, d'un absurde sentiment d'humiliation, peut-être de ce qui allait se passer. Sa gorge devint rèche, elle se sentit ici comme une ennemie.
    – Kiril Roublev sera fusillé avant huit jours si nous n'intervenons pas tout de suite.
    Le professeur Passereau parut se tasser dans son fauteuil. Elle vit qu'il avait le ventre en tonneau, des breloques, à l'ancienne mode suspendues à une chaîne de montre, un gilet de vieille coupe.
    – Ah, dit-il. Ah, c'est terrible ce que vous m'apprenez là…
    Xénia expliquait la dépêche de Moscou, publiée ce matin, la phrase abominable sur les « aveux complets », l'assassinat de Toulaév un an auparavant… Le professeur insista sur ce point :
    – Il y a eu un assassinat ?
    – Oui, mais en rendre responsable Roublev, c'est aussi fou que…
    – Je comprends, je comprends…
    Elle n'eut plus rien à dire. Les machineries luisantes et saugrenues des sismographes occupèrent dans le silence une place démesurée. La terre ne tremblait nulle part.
    – Eh bien, mademoiselle, croyez à toute ma sympathie… je vous assure… C'est terrible… Les révolutions dévorent leurs enfants, nous le savons bien, nous autres, depuis les Girondins, Danton, Hébert, Robespierre, Babœuf… C'est la marche implacable de l'histoire…
    Xénia n'entendait que des fragments de ces phrases. Son esprit en dégageait l'essentiel et ces fragments composaient pour elle un autre discours.
    – Une sorte de fatalité, mademoiselle… Je suis un vieux matérialiste, moi, et je pense pourtant devant ces procès à la fatalité du drame antique… (« Abrégez, abrégez », pensa durement Xénia.)… Devant laquelle, nous sommes impuissants… Êtes-vous tout à fait sûre, d'ailleurs, que la passion partisane, l'esprit de conspiration n'aient pas entraîné trop loin ce vieux révolutionnaire que… j'admire avec vous, auquel je pense avec angoisse, moi aussi…
    Le professeur fit une allusion aux Possédés de Dostoïevsky… (« S'il parle d'âme slave, se disait Xénia, je fais un scandale… Et votre âme à vous, mandarin ? » Son désespoir se muait en une sorte de haine. Jeter un pavé dans ces sismographes idiots, taper dessus à coups de marteau de forgeron, ou simplement avec la vieille hache des campagnes russes…)
    – Enfin, mademoiselle, tout espoir ne me paraît pas perdu. Roublev étant innocent, le Tribunal suprême doit lui rendre justice…
    – Vous croyez ça, vous ?
    Le professeur Passereau arrachait au calendrier la feuille de la veille. Cette jeune femme en blanc, avec son béret de travers, sa bouche hostile, son regard en pointe, ses mains tourmentées, était un être bizarre, vaguement dangereux, apporté dans ce calme cabinet de travail par une sorte d'ouragan. S'il avait eu de l'imagination littéraire, Passereau l'eût comparée à un oiseau d'orage ; et elle le mettait mal à l'aise.
    – Il faut, dit Xénia résolument, que vous télégraphiez tout de suite à Moscou. Que votre Ligue télégraphie dès ce