L'affaire Toulaév

tout à coup la cuisine normande. « Ah oui ! », soupirait inexplicablement la caissière. M. Taillandier s'en allait, M. Gimbre s'enfermait dans la cabine du téléphone, M. Martin, le garçon, se plantait devant la porte ouverte, entre les boulingrins, pour observer sans en avoir l'air le manège des modistes d'en face, Chez Monique. Un vieux matou gris, affreusement égoïste, se faufilait sous les tables sans daigner voir personne. Mme Delaporte l'appelait discrètement : « Psst, psst, Mitron ! » Mitron suivait son propre chemin, probablement flatté par cette attention. « Gros ingrat ! », murmurait Mme Delaporte et, si Xénia levait les yeux, elle continuait : « Les bêtes, mademoiselle, c'est aussi ingrat que les gens ! Ne vous fiez ni aux uns ni aux autres, si vous m'en croyez ! » C'était un minuscule univers calme où l'on vivait sans commenter les chiffres de contrôle du Plan, sans craindre les épurations, sans se dévouer à l'avenir, sans se poser les problèmes du socialisme. Ce matin, Mme Delaporte, sur le point de placer un aphorisme coutumier, déposa son tricot, descendit de son haut tabouret, fit signe, d'une moue intriguée, au garçon Martin, et s'avança vers Xénia, accoudée à sa table, devant le café-crème, les croissants, le journal.
    Ce qu'il y avait d'étrange en Xénia, c'était son immobilité : le menton dans la main, « blanche comme un linge » (observa Mme Delaporte), les sourcils en arc, les yeux fixes, elle eût dû voir venir la caissière, mais ne la vit pas, ne la vit pas repartir en sens inverse à petits pas pressés, ne l'entendit pas commander au garçon :
    – Vite, vite, Martin, une Marie Brizard – non, tenez, plutôt une anisette, mais grouillez-vous donc, elle n'a plus ses esprits, mon Dieu…
    Mme Delaporte apporta elle-même l'anisette et la mit sur la table devant Xénia qui ne bougeait pas…
    – Mademoiselle, mon enfant, voyons !
    Une main posée avec douceur sur son béret blanc et ses cheveux, rappela Xénia à cette réalité-ci. Elle regarda Mme Delaporte en cillant à travers des larmes, elle se mordit les lèvres, elle dit quelque chose en russe. (« Que faire, mais que faire ? ») Mme Delaporte eut sur le bord des lèvres une interrogation affectueuse : « Chagrins d'amour, ma petite, il est donc méchant ? infidèle ? », mais ce visage en cire dure, avec son égarement concentré, ne ressemblait pas à celui d'un chagrin d'amour, ce devait être bien pis, quelque chose d'inconnaissable et d'incompréhensible, sait-on jamais avec ces Russes ?
    – Merci, dit Xénia.
    Un sourire fou défigura son visage de grande enfant. Elle avala l'anisette, se leva, les yeux séchés, sans songer à se remettre un peu de poudre, et sortit en courant presque, traversa le boulevard entre des autobus, disparut dans l'escalier du métro… Le journal ouvert, le café et les croissants intacts sur la table, témoignèrent d'une désolation insolite. M. Martin et Mme Delaporte se penchèrent ensemble sur le journal.
    – Sans mes verres, je n'y vois plus goutte, monsieur Martin, lisez-vous quelque chose, un accident, un drame ?
    M. Martin répondit après une pause :
    – Je ne vois que l'annonce d'un procès à Moscou… Vous savez, madame Delaporte, là-bas on vous fusille les gens en un tournemain, pour un oui, pour un non…
    – Un procès ? dit Mme Delaporte, incrédule. Vous croyez ? C'est égal, pauvre demoiselle. Je me sens toute chose. Monsieur Martin, vous me donnerez une anisette, non, tenez, plutôt une Marie Brizard. C'est comme si j'avais vu passer le malheur…
    Xénia, ne voyait dans le champ éclairé de sa conscience que deux idées nettes : « Nous ne pouvons pas laisser fusiller Kiril Roublev… Il ne reste peut-être pour le sauver qu'une semaine, une semaine… » Elle se laissa emporter par la rame du métro, entraîner par des foules à travers les couloirs souterrains de Saint-Lazare, elle lut des noms de stations inconnues. Sa pensée n'allait pas au-delà de l'obsession. Tout à coup lui apparut sur la paroi d'une station une grande affiche monstrueuse représentant une tête de bœuf noire, aux cornes largement écartées, un œil vivant et l'autre troué par une énorme blessure en rectangle où le sang prenait une couleur de feu. Bête fusillée, atroce à voir. Xénia, fuyant cette image qui se reproduisait de station en station, se retrouva sur le trottoir des Trois Quartiers, en face de l'église de la Madeleine, indécise, se