Land der Schatten - Andrews, I: Land der Schatten

selbst sein Gehirn an seine Belastungsgrenze, und nun brummte ihm der Schädel, als hätten Phantombienen dort einen Bienenstock angelegt. Aber am Ende würde sein Kopf sich damit abfinden und entweder alles abspeichern oder bereitwillig wieder vergessen. Fürs Erste jedoch hatte er höllische Kopfschmerzen.
    Ein Mann verließ das Gedränge und kam auf die Plastikkuh zu. Ungefähr vierzig, mit grauen Haaren, die – wenn es noch genug gewesen wären – einen prächtigen Nackenspoiler abgegeben hätten. Der Mann hinkte leicht und zog das linke Bein nach. Er trug schwarze Jeans, ein schwarzes T-Shirt, ein graues Flanellhemd und ein Remingtongewehr, das von Williams Standort aus wie eine 7400 aussah. Aber um sicher zu sein, müsste er die Waffe schon aus der Nähe sehen. Der Mann blieb ein, zwei Meter vor ihm stehen und musterte ihn. William reckte das Kinn und sah ihn ausdruckslos an. Der Neuankömmling schien von jener unternehmungslustigen Sorte zu sein, die einem während des Schlafs für eine Packung Papiertaschentücher den Hals abschnitt.
    Der Mann wandte sich der Frau zu, sah sie kurz von oben bis unten an und spuckte dann ins Gras. »Wollt ihr ins Edge?«
    »Ja«, antwortete William.
    Die Frau nickte.
    Jawoll, dann würde er die kommenden Tage also doch in der Gesellschaft dieses bezaubernden Gestanks verbringen. Könnte schlimmer sein. Wenigstens stank sie nicht nach Kotze.
    »Heiße Vern. Kommt mit.«
    Vern humpelte vom Trödelmarkt ins Unterholz. Die Landstreicherin folgte ihm. William schulterte seinen Rucksack und ging ihnen nach.
    Sie wanderten etwa zwanzig Minuten durchs Gestrüpp, bis er die Grenze spürte. Alarmiert richteten sich seine Nackenhaare auf.
    Vern drehte sich um. »So wird’s gemacht: Wir gehen hier rüber ins Edge. Wenn ihr dabei draufgeht, ist das euer Problem. Verlasst euch nicht auf Herz-Lungen-Reanimation oder irgendso’n Scheiß. Wenn ihr’s schafft, haben wir noch eine Zweitagesreise durch die Sümpfe vor uns. Ihr habt beide erst die Hälfte bezahlt, den Rest löhnt ihr, wenn wir heil in Sicktree landen. Wenn ihr mir Ärger macht, schieße ich euch über den Haufen, ohne groß darüber nachzudenken. Wenn ihr’s euch anders überlegt und vom Boot runter wollt, landet ihr im Sumpf. Umdrehen oder Rückerstattung ist nicht drin. Alles klar?«
    »Alles klar«, sagte William.
    Die Frau nickte.
    Vern verzog das Gesicht. »Bist du stumm oder was? Na, egal, geht mich nichts an.«
    Darauf drehte er sich um und trat über die Grenze. Dann mal los . William wappnete sich gegen den Schmerz und folgte ihm.
    Dreißig Sekunden Quälerei später standen die drei zusammengekrümmt auf der anderen Seite und schnappten nach Luft.
    William richtete sich zuerst wieder auf, dann Vern. Die Frau stand weiter vorgebeugt und schöpfte schmerzhaft japsend Atem. Vern verschwand im Gestrüpp, wo das Geräusch fließenden Wassers auf einen Fluss schließen ließ.
    Die Landstreicherin rührte sich nicht. Hatte wohl zu viel Magie im Blut.
    »Alles in Ordnung?«, erkundigte sich William.
    Sie schoss ächzend hoch, drückte sich an ihm vorbei und folgte Vern.
    Gern geschehen . Beim nächsten Mal würde er sich um seine eigenen verfluchten Angelegenheiten kümmern.
    Er schob sich durchs Unterholz und wäre um ein Haar ins Wasser gelaufen. Vor ihm lag ein schmaler Flusslauf, dessen ruhiges Wasser die Farbe von dunklem Tee hatte, aber trotzdem durchsichtig war. Wie Wachen standen an den Ufern dicht an dicht riesige Zypressen mit dicken, aufgedunsenen Stämmen, ihre knotigen Wurzeln im Morast verankert. Vern wartete unter dem nächsten Baum in einem großen Boot, einem breiten, flachen Gefährt mit abblätternder Farbe und verbeulten Seiten. Eine Kajüte aus Holz nahm den meisten Platz ein, eigentlich mehr ein Sonnenschutz als eine richtige Kajüte, denn Vorder- und Hinterwand fehlten. Vom Bug hingen zwei Leinen ins Wasser.
    »Kein Motor?«, fragte William und ging an Bord.
    Vern sah ihn mit einem Blick an, der normalerweise geistig besonders herausgeforderten Menschen vorbehalten war. »Du kommst wohl nicht aus dem Edge, wie? Erstens macht ein Motor Krach, sodass der ganze Sumpf weiß, wo man gerade ist; zweitens ist so ein Motorboot scheiße wertvoll, im Edge schießen sie dich dafür glatt über den Haufen.«
    Vern nahm die Leinen, worauf zwei Zwillingsköpfe an langen, geschmeidigen Hälsen aus dem Wasser lugten, wie zwei Ungeheuer von Loch Ness, denen jemand Otternköpfe angezüchtet hatte.
    »Rolpiestärken«,