L'archer démoniaque

L’état des doigts de soeur Fidelis a vraiment inquiété Lady Madeleine. De plus, l’Italien avait été mandé céans à plusieurs reprises pour soigner certaines de nos soeurs. C’était un homme expert en médecine.
    — Était ? s’étonna Corbett.
    Le sourire de Lady Marcellina se voulut chaleureux.
    — Notre prieure nous a annoncé la terrible nouvelle de l’assassinat de ce pauvre homme après qu’il nous eut quittées.
    — A-t-il dit ou fait quelque chose d’étrange ? s’enquit Corbett.
    Il entendit l’huis s’ouvrir près de lui et Lady Madeleine reparut.
    — Tout ce que je sais, répondit Lady Marcellina, exaspérée, c’est que j’ai été appelée dans la chambre de notre prieure. Elle m’a présenté le mire et m’a ordonné de le conduire auprès de soeur Fidelis. Il a examiné ses phalanges et a dit que les enflures étaient dues à des meurtrissures profondes sous la peau. Il a recommandé des emplâtres d’herbes.
    — Et puis ?
    — Soeur Veronica lui a apporté de quoi se restaurer. Il a mangé et bu, puis s’en est allé.
    Corbett observa la jeune nonne qui écoutait sa supérieure, yeux écarquillés, en acquiesçant sans cesse de la tête.
    — Il semblait troublé, avança soeur Fidelis. Oh, il a été gentil et patient, mais on avait l’impression qu’il avait l’esprit ailleurs !
    — Y a-t-il autre chose, Sir Hugh ? murmura Lady Madeleine.
    — Non, Madame, rien d’autre.
    — Bon, restez ici un moment, je vous enverrai une collation. Il faut vous restaurer avant de repartir. Je vous en prie.
    Elle sourit.
    — Il me semble, Sir Hugh, que j’ai manqué de courtoisie. Je voudrais vous faire un cadeau avant que vous ne nous laissiez. Notre miel est célèbre dans tout le comté. Soeur Veronica va vous en apporter un pot. En attendant, permettez à nos cuisines de réconforter votre estomac.
    Corbett était sur le point de refuser, mais il s’aperçut que ce serait grossier, aussi accepta-t-il. Les trois nonnes se retirèrent. Le magistrat termina l’hydromel. Il entendit la cloche du prieuré appeler les soeurs à la prière.
    — Je serai de retour à la taverne en fin d’après-midi, dit-il entre ses dents. Je noterai tout ce que j’ai appris aujourd’hui. Je l’étudierai avec grand soin et chercherai les failles.
    La porte s’ouvrit et soeur Veronica entra, chargée d’un petit plat garni de lièvre rôti nappé d’une épaisse sauce au vin, d’un gobelet de vin et d’un petit bol contenant des tranches de pain de froment beurrées.
    Corbett mangea avec appétit. La nourriture, délicieuse, lui rappela la succulente cuisine de Maeve. Quand soeur Veronica, à présent silencieuse et morose, revint, elle lui tendit un petit sac de cuir renfermant deux pots scellés de parchemin et d’une cordelette.
    — Vous ne trouverez pas meilleur miel dans tout le royaume, déclara-t-elle.
    Corbett écarta le plat, saisit le sac et se leva.
    — Alors, soeur Veronica, il ne me reste plus qu’à vous demander de me raccompagner. Je m’en vais.
    La petite nonne le fit sortir de l’hostellerie, traverser le domaine et passer par la porte de la poterne latérale.
    — Et, avant que vous ne le demandiez, dit-elle sèchement, oui, c’est bien ici que l’on a trouvé le cadavre !
    Le magistrat n’eut pas le temps de répondre ; elle lui claqua la porte au nez. Corbett attacha le sac de cuir à son ceinturon, desserra la boucle, s’emmitoufla dans sa chape et se mit en marche à travers la lande pour rejoindre la forêt, empruntant la sente qui le ramènerait vers la chaussée et le Diable dans les Bois. La journée s’avançait. Ses pensées furent distraites par le chant des oiseaux et des craquements dans les buissons. Il s’arrêta pour observer deux hermines qui traversèrent en hâte le chemin et se précipitèrent dans les sous-bois, de l’autre côté. Il faisait une pause, de temps à autre, et jetait des coups d’oeil autour de lui pour s’assurer que tout allait bien. Il se sentait inquiet et, une fois de plus, comprit qu’il avait commis une erreur.
    — Vous êtes imprudent Hugh ! l’avait tancé Maeve. Vous êtes trop occupé, perdu dans vos pensées, vous plongez dans le danger sans vous en apercevoir ! De grâce, promettez-moi de ne jamais rester seul ! avait-elle imploré en prenant son visage entre ses deux mains.
    Corbett prit une profonde inspiration.
    — Que Dieu me pardonne, Maeve !
    Les oiseaux s’étaient