L'archer du Roi

ennemi.
    Lord Outhwaite leva une main bienveillante vers un groupe
d’archers portant sa livrée.
    — Des garçons merveilleux, vraiment merveilleux. Bien,
parlez-moi de la bataille de Wadicourt. Est-il vrai que les Français ont écrasé
leurs propres archers sous les sabots de leurs chevaux ?
    — Oui, c’est vrai, Monseigneur. C’étaient des hommes
d’armes génois.
    — Contez-moi ce qui s’est passé.
    Lord Outhwaite avait reçu une lettre de son fils aîné lui
relatant la bataille de Picardie, mais il brûlait d’envie d’entendre le récit
des événements de la bouche même d’un guerrier ayant foulé le champ de
bataille, entre le village de Wadicourt et celui de Crécy.
    Thomas lui conta donc la bataille, qui avait commencé par un
assaut ennemi lancé en fin d’après-midi. Les flèches avaient volé jusqu’au bas
de la colline, anéantissant la grande armée du roi de France qui fut réduite à
une masse de blessés hurlants et de chevaux hennissants. Quelques ennemis
étaient parvenus à franchir les rangées de chausse-trapes creusées dans la
terre et à braver la pluie de flèches pour fondre sur les hommes d’armes
anglais. À la fin de l’affrontement, il ne restait plus de flèches. Seuls
restèrent des archers aux doigts ensanglantés et une longue colline jonchée
d’hommes et d’animaux agonisants. Le ciel lui-même paraissait trempé de sang.
    Ses souvenirs emmenèrent Thomas loin de Durham et de la
crête où il cheminait. Eléonore et le père Hobbe marchaient derrière lui,
menant la jument et échangeant parfois des commentaires, tandis qu’une
vingtaine d’hommes au service de lord Outhwaite chevauchaient de part et
d’autre pour ne pas perdre une miette de son histoire. Thomas la raconta de
façon très évocatrice, pour le plus grand plaisir du seigneur anglais, qui paraissait
goûter fort sa compagnie. Thomas de Hookton possédait un charme qui avait
toujours parlé en sa faveur et l’avait protégé, même s’il excitait parfois la
jalousie de certains, tel sir Geoffrey Carr.
    Ce dernier chevauchait en tête. Lorsque Thomas fut arrivé à
la hauteur des prairies inondables où se rassemblaient les forces anglaises, il
pointa son doigt vers lui comme lui lancer une malédiction, et Thomas riposta
en faisant le signe de la croix. Sir Geoffrey cracha.
    Lord Outhwaite fronça les sourcils à cette vue.
    — Je n’ai point oublié la missive que votre prêtre m’a
montrée, dit-il en français à Thomas, mais j’espère que vous n’allez pas nous
quitter pour la remettre vous-même à Durham, alors que nous avons des ennemis à
combattre ?
    — Puis-je me joindre aux archers de Votre
Seigneurie ?
    Eléonore signifia sa désapprobation, mais les deux hommes
n’en tinrent pas compte. Sa Seigneurie opina du chef en guise d’acquiescement,
puis eut un geste pour inviter son jeune compagnon à mettre pied à terre.
    — Une question me préoccupe cependant, dit-il. Pourquoi
notre seigneur le roi confie-t-il une telle mission à un être si jeune ?
    — Et de si basse extraction ? compléta Thomas avec
un sourire, car il savait que c’était là la véritable question qui occupait
l’esprit de lord Outhwaite.
    Ce dernier rit d’avoir été démasqué.
    — Vous parlez français, jeune homme, mais vous portez
un arc. Qui êtes-vous ? Êtes-vous de basse extraction ou êtes-vous bien
né ?
    — Je suis bien né, Monseigneur, mais hors des liens du
mariage.
    — Ah !
    — Et la réponse à votre question, Monseigneur, est que
notre seigneur le roi m’a dépêché avec l’un de ses chapelains et un chevalier
de sa maison, mais qu’ils ont été tous deux la proie d’une maladie à Londres,
où ils sont restés. J’ai poursuivi ma route seul avec mes compagnons.
    — Parce que vous étiez pressé de rencontrer ce vieux
moine ?
    — Oui, en espérant qu’il est toujours vivant, parce
qu’il pourra me parler de la famille de mon père. Ma famille.
    — Et il pourra vous parler de ce trésor, ce thésaurus. Vous savez ce que c’est ?
    — Je sais quelques menues choses, Monseigneur, répondit
Thomas avec prudence.
    — C’est pour cette raison que le roi vous a dépêché,
vous et nul autre, hein ? insista lord Outhwaite.
    Mais, sans donner au jeune archer le temps de répondre, il
saisit ses rênes et lança :
    — Battez-vous avec mes archers, jeune homme, mais
prenez garde à rester vivant, hein ? J’aimerais bien en savoir