L'assassin de Sherwood

lui et Amisia, discrète, prenait place près de son frère.
    — Quel pas de loup ! Je ne vous ai pas entendu approcher ! remarqua Ranulf en tendant la main au saltimbanque.
    — Bien obligé, parfois ! Votre nom, Messire ?
    — Ranulf-atte-Newgate, serviteur de Sir Hugh Corbett.
    — Connais pas !
    Amisia pouffa soudain et une lueur de moquerie indulgente passa dans son regard. Ranulf osait à peine poser les yeux sur elle, tant sa beauté était éblouissante ! Rahere claqua des doigts.
    — Deux chopes de ta meilleure bière, tavernier, et un verre de blanc frais et pas de la piquette !
    L’aubergiste essuya sa face luisante de sueur et fit mille courbettes à Rahere comme si ce dernier était un noble seigneur.
    — Vous semblez être dans ses bonnes grâces ! remarqua Ranulf.
    — Et pour cause ! Nous louons ses meilleures chambres et il nous les fait payer à prix d’or.
    — Cela rapporte tellement de résoudre des énigmes ?
    Rahere eut un geste vague et Ranulf s’avisa soudain qu’il avait les yeux vairons, l’un vert, l’autre brun, louchant légèrement, ce qui lui conférait un air assez inquiétant.
    — Tout homme aime le mystère, les énigmes, les devinettes.
    Le tavernier revint avec la godale et le vin.
    — Dites-moi, reprit Rahere en tapotant le genou de Ranulf, qui vous a appris la devinette de l’oeil ?
    — Ma mère.
    Rahere se détendit et se mit à boire à petites gorgées.
    — Tu ne l’avais jamais entendue auparavant, hein, Amisia ?
    — Non, mon frère.
    Elle avait une douce voix mélodieuse et Ranulf la dévora des yeux lorsqu’elle sirota délicatement son vin. Tout en elle n’était que finesse et séduction. Cela lui rappelait une belle statue d’ivoire qu’il avait aperçue, un jour, dans les appartements du roi. Et ces prunelles... Il n’avait jamais vu tant de flamme mêlée au bleuté de la glace. Il détourna la tête et se ressaisit.
    — Avez-vous d’autres énigmes ? demanda Rahere. Voyez-vous, Ranulf, nous offrons toujours une chope de bière à celui qui nous propose de nouvelles devinettes. Et la dernière fois remonte à trois ans. J’emporterai la vôtre dans le Nord, car nous espérons passer la Saint-Michel au palais épiscopal d’Anthony de Bec, évêque de Durham.
    — J’ai bien une énigme, avança Ranulf avec hésitation, une phrase mystérieuse...
    Rahere entoura sa chope de ses mains et se pencha vers lui, yeux brillants d’impatience :
    — Allez-y !
    — C’est une phrase, en fait, qui dissimule un secret.
    Ranulf ferma les yeux :
    — « Les trois rois vont à la tour des deux fous avec deux cavaliers. »
    Rahere fit la grimace :
    — Par l’Enfer ! Est-ce là tout ?
    — Tout ce que je sais.
    — Qui l’a inventé ?
    — Je l’ignore ! mentit Ranulf. Mais si vous pouviez résoudre ce mystère ou seulement donner une indication...
    Il desserra son aumônière et mit deux pièces sur la table.
    — ... Alors, cet argent serait à vous !
    Le maître devin lui tendit la main :
    — Marché conclu !
    Ranulf la lui serra avec chaleur, reprit les pièces et beugla au tavernier d’apporter encore à boire. Confortablement installé et content de lui, il s’efforçait de cacher sa joie : si Rahere les aidait, Ranulf gagnerait gros ; dans le cas contraire, il tirerait également son épingle du jeu car il aurait une bonne excuse pour échapper à son vieux Maître Longue Figure et courtiser la ravissante Amisia.
    Le lendemain, Corbett se leva dès potron-minet et regarda avec suspicion son serviteur endormi. Ranulf était revenu la veille, légèrement éméché, et avait parcouru les couloirs de la forteresse en titubant et en braillant les couplets les plus salaces que Corbett eût jamais entendus. Celui-ci avait eu toutes les peines du monde à l’arracher à une partie de dés qu’il disputait avec des gardes bourrus dont la méfiance grandissait proportionnellement à sa chance au jeu. Il gisait à présent sur sa couche, à moitié déshabillé, cuvant au moins cinq pintes de bière avec force ronflements. Corbett s’habilla, puis sortit de la pièce sur la pointe des pieds et descendit à la grand-salle pour y déjeuner.
    Branwood, Naylor, Roteboeuf, frère Thomas et le mire Maigret étaient déjà là. Le shérif adjoint tirait une mine longue d’une aune en avalant des bouchées de pain qu’il arrosait de bière. Le salut que lança Corbett se heurta à des grommellements et des