L'assassin de Sherwood

s’obligeait à respirer profondément.
    Son anxiété s’accrut à l’approche de la forêt. Qui le suivait ? se demandait-il. Était-ce le traître du château ou Achitophel ? Le sicaire était-il arrivé à Nottingham et allait-il frapper ici, dans ce coin perdu ? La lisière était toute proche.
    Soudain il s’arrêta et parcourut les alentours du regard. Jusqu’ici, il n’avait traversé qu’une rase campagne où un assaillant éventuel aurait été forcé de se dissimuler derrière une haie ou un taillis. Il pressa les flancs de sa monture et s’enfonça sous les arbres. Le soleil pâlit et le clerc fut, une fois de plus, pénétré du sentiment que la forêt était une entité vivante, de par les craquements de son sous-bois, les envolées de ses oiseaux, son obscurité grandissante et son extrême solitude. Tout d’un coup il entendit, en avant de lui, du brouhaha et des bribes de conversation, mais il résista à la tentation de lancer son cheval au grand galop. Il jeta un coup d’oeil par-dessus son épaule, mais ne distingua aucun poursuivant. Devant lui, en revanche, il aperçut des gens qui se retournaient, effrayés, en entendant le bruit des sabots. Corbett vit l’un d’eux détacher son arc, aussi retint-il sa monture et leva-t-il la main en signe de paix.
    — Qui êtes-vous ? demanda l’homme.
    — Un honnête chrétien, désireux de voyager en votre compagnie.
    — Vous êtes seul ?
    — Oui.
    — Alors avancez, mais doucement !
    Corbett éperonna sa bête et s’approcha. C’était un groupe hétérogène : escortées de leurs serviteurs, des familles – hommes, femmes, enfants – se rendaient en pèlerinage sur la tombe du bienheureux saint Thurstan à York. Corbett les accompagna jusqu’à une hostellerie, à la croisée des chemins, où ils firent halte pour le repas de midi.
    L’auberge était une vraie ruche : serfs, vilains et voyageurs de tout poil se bousculaient dans la cour tandis que la grand-salle était pleine à craquer. Des palefreniers s’occupèrent des chevaux. Corbett entra et s’assit près de la fenêtre, à côté d’un tonneau de bière renversé. L’estomac dans les talons, il commanda un pichet de godale, un brouet de pois et d’oignons aux croûtons et un petit pain au miel à base de farine et d’oeufs. Tout en se restaurant, il observa ses compagnons qui s’installaient et se détendaient. Un vendeur d’indulgences fit son entrée. Il avait beau feindre de parler latin, il n’en régala pas moins les pèlerins d’anecdotes grivoises. On n’aurait pas entendu Dieu tonner dans cette salle, tant étaient assourdissants les cris des enfants, le tintement des pichets et des bassins, la voix claironnante du vendeur d’indulgences et le brouhaha des conversations des colporteurs, rétameurs et marchands qui s’échangeaient des renseignements sur les routes et les foires.
    Corbett scruta les visages autour de lui : il ne vit personne susceptible de représenter une menace, il ne reconnut aucun habitant de la ville ou du château. L’une des pérégrines, une jeune femme à la voix limpide, entonna une chanson qui parlait de chants d’oiseaux, l’été. Corbett l’écouta, yeux clos, bien calé sur son banc.
    « Mélodies d’été partout roucoulent », fredonnait-elle.
    Soudain un fracas épouvantable, venu de la cour, couvrit la chanson tandis que les convives bondissaient sur leurs pieds en entendant crier : « Au feu ! Au feu ! »
    Corbett se précipita dans la cour comme les autres. Des palefreniers sortaient rapidement les chevaux des écuries et une odeur âcre de paille brûlée se répandait dans l’air. Corbett aperçut une mince volute de fumée qui s’élevait de l’écurie la plus éloignée, mais les serviteurs éteignirent vite ce début d’incendie en y jetant des seaux d’eau. L’atmosphère se détendit, des rires fusèrent et tous regagnèrent la grand-salle. Corbett se rassit, leva sa chope... et s’immobilisa. Il lui avait fallu étendre le bras, assez loin sur sa gauche. Il était sûr de ne pas avoir laissé sa chope à cet endroit. Maeve raillait assez sa manie de poser gobelets et pichets tout au bord de la table.
    — Quel paresseux vous faites, Hugh ! le morigénait-elle souvent. Vous aimez prendre votre gobelet en faisant le minimum d’efforts. Notre petite Aliénor aussi !
    Il fixa la chope. Quelqu’un l’avait déplacée, mais qui ? Un serviteur frôlant le tonneau pour sortir