L’assassinat de Jesse James par le lâche Robert Ford

Davidson et un juge de la Cour d’appel de l’État. Jesse, lui, se
contentait de prendre part à des courses avec ses chevaux – Roan Charger, Jim
Malone ou encore Skyrocket, qu’il aimait particulièrement – et quand Zee émit l’idée
d’acheter une ferme, Jesse approuva, mais voulut que ce fut au Nouveau-Mexique
et en juillet 1879, il se mit en route pour Santa Fe et les sources chaudes de
Las Vegas, à l’ouest, où il séjourna chez un ami d’enfance du nom de Scott
Moore, pendant que Zee enfantait leur fille, Mary, sous le toit de Frank et
Annie ; l’enfant avait déjà un mois quand Jesse posa les yeux sur elle
pour la première fois.
    Annie convainquit en partie Zee que Jesse
était un homme irresponsable et insensé, mais l’Amérique semblait ensorcelée. Tous
les journalistes cherchaient à le localiser, les mystères entourant les frères
James faisaient l’objet d’éditoriaux, les récits de leurs attaques étaient une
drogue nationale, à tel point que paraissaient désormais des romans de quat’sous
relatant des aventures toujours plus inventives. Dans la mesure où ce n’était
pas eux que la bande des frères James détroussait, les gens souhaitaient à
Jesse une vie longue et prospère. Il était leur champion, leur modèle, la
prunelle de leurs yeux ; certaines fois, Zee avait l’impression qu’elle n’était
pas la seule épouse de Jesse, que l’Amérique aussi était mariée avec lui. Et ce
fut apparemment une joie pour beaucoup quand la bande de Jesse James, revigorée
– sans son prudent frère aîné –, dévalisa le Chicago and Alton à Glendale, dans
le Missouri, en octobre 1879.
    Après avoir bousculé les joueurs de dames devant
la boutique de Joe Molt, à cinquante mètres de là, plusieurs hommes avec des
six coups étaient entrés dans la gare de Glendale, où Jesse avait fourré le
canon de son revolver dans la bouche du chef de gare afin d’inciter ce dernier
à accéder à toutes ses demandes, Jesse avait ensuite détruit avec un
pied-de-biche l’appareil télégraphique (que Tucker Bassham avait pris pour une
simple machine à coudre) et actionné le signal rouge en bordure de voie pour
indiquer au machiniste que des passagers voulaient monter à bord. Après que
Dick Liddil eut abordé la locomotive, Ed Miller défonça la porte de la voiture
express avec une masse et les hors-la-loi raflèrent le liquide, les obligations
et les titres, qu’ils entassèrent dans un sac à farine, avant de faire le
partage à une dizaine de kilomètres de la ville ; chacun reçut 1025
dollars, bien plus que ce que la majorité d’entre eux pouvait gagner en un an. Le
machiniste confia aux reporters des journaux que, avant de prendre la fuite, le
chef du groupe était venu le trouver et lui avait déclaré : « Je n’ai
pas retenu votre nom, mais moi, c’est Jesse James. »
    Le prétexte qu’il avait invoqué était que
fonder une ferme coûtait cher. Il s’était efforcé de persuader Frank de se
joindre aux exactions de la nouvelle bande, mais Frank était rangé et
intransigeant et lors d’une de leurs disputes, de plus en plus fréquentes, il
avait même brisé une bouteille de bière sur un Colt que Jesse avait dégainé, exaspéré.
    Frank ne faisait donc pas non plus partie du
voyage quand, en novembre, la bande mit le cap sur la banque d’Empire City. Il
ressortit cependant que quelqu’un avait dû éventer leurs intentions, car une
reconnaissance préalable dévoila la présence, à l’intérieur de l’établissement,
de plus d’une dizaine d’habitants, tous équipés de plus de pistolets et de
fusils qu’ils pussent raisonnablement en avoir besoin. Les bandits s’éparpillèrent
donc, la majorité d’entre eux s’en retournant à leurs occupations quotidiennes
comme à l’issue d’une excursion organisée, mais Jesse et Whiskeyhead Ryan se
revirent en septembre 1880 pour attaquer la diligence du circuit touristique de
Mammoth Cave, dans le Kentucky. Les sept passagers, dont le juge Rutherford
Rountree et sa fille Lizzie, se virent sommés de descendre du véhicule sous la
menace des armes et se firent délester de huit cent trois dollars ainsi que de
leurs bijoux, parmi lesquels une bague de diamants, que Jesse devait par la
suite passer au doigt de sa femme, et une montre en or qui avait été offerte au
juge par le gouverneur du Kentucky et que l’on découvrit deux ans plus tard
parmi les possessions d’un certain Thomas Howard,