Lautlose Jagd

über die EAFB oder die dortigen Aktivitäten preiszugeben. Die meisten Leute nahmen diesen Eid sehr, sehr ernst - nicht wegen der schweren Strafen, die auf Geheimnisverrat standen, sondern weil sie der aufrichtigen Überzeugung waren, die Geheimhaltung ihrer Tätigkeit trage zur Stärke und Sicherheit ihres Heimatlands bei. Nach fast allen herkömmlichen Maßstäben - mit Ausnahme ihres physischen Vorhandenseins - existierte die Elliot Air Force Base nicht.
    Auf dem Stützpunkt war das Terrill Samson unterstehende High Technology Aerospace Weapons Center untergebracht. Offiziell firmierte das HAWC als Detachment One des Air Force Operational Test and Evaluation Center auf der Edwards Air Force Base in Kalifornien. Bevor neue Flugzeuge oder Lenkwaffen in einem der Erprobungszentren der Luftwaffe vor dem Anlaufen ihrer Serienfertigung auf Herz und Nieren geprüft wurden, hatten sie bereits das HAWC durchlaufen. Die dortigen Piloten und Ingenieure arbeiten mit Flugzeugen und Waffen, die der Rest der Welt erst in einigen Jahren zu sehen bekommen würde - und oft mit welchen, die der Rest der Welt nie zu sehen bekommen würde.
    Konstruktionen, die geradewegs aus SF-Romanen zu stammen schienen, waren im HAWC ein alltäglicher Anblick. Die strikte Geheimhaltung und die manchmal über den Wüsten Südnevadas gesichteten seltsamen Luftfahrzeuge ließen viele glauben, in diesem abgeschotteten Gebiet hielten sich Außerirdische mit ihren Raumfahrzeugen auf.
    In Wirklichkeit war das HAWC nur ein Tummelplatz für einfallsreiche, kreative Luft- und Raumfahrtingenieure. Auch wenn es heutzutage keine unbegrenzt hohen »schwarzen« Etats mehr gab, wurde hier unorthodoxes Denken - bei Ingenieuren, Piloten, Wissenschaftlern und sogar Kommandeuren - gefördert und belohnt.
    Terrill Samson ließ die F-111 zu einer Reihe von zwölf niedrigen Hangars rollen, die alle sandfarben gestrichen waren, damit sie in der Wüstenlandschaft nicht auffielen. Bei der Annäherung des Jagdbombers öffneten die Hangartore sich automatisch, und die Maschine rollte mit fast unverminderter Geschwindigkeit hinein. Schon bevor sie ganz im Hangar war, begannen die Tore, sich wieder zu schließen - je kürzer sie geöffnet waren, desto geringer war die Wahrscheinlichkeit, dass Unbefugte zu sehen bekamen, was die Hangars enthielten. Der Bomber B-1B, der unmittelbar vor ihnen gelandet war, stand bereits im Hangar, und Samson stellte die F-111 neben ihm ab.
    Sobald die Triebwerke der F-111 standen, legten der Chef der Wartungsmannschaft und sein Assistent Ausstiegsleitern für die Piloten an. Aber General Victor Hayes war noch zu betäubt, um den Helm abnehmen, sein Gurtzeug lösen und aus dem Cockpit klettern zu können. Samson nahm seinen eigenen Helm ab und schnallte sich los, blieb aber im Cockpit sitzen und beobachtete den Generalstabschef der Luftwaffe amüsiert. Schwer bewaffnete Angehörige des Sicherheitsdiensts, Wartungspersonal und Ingenieure - insgesamt zwei Dutzend Männer und Frauen - standen bereit, um über die beiden Flugzeuge herzufallen und die elektronisch gespeicherten Daten der heutigen Tests zur Auswertung zu übernehmen. Jetzt warteten alle darauf, dass Hayes und Samson ausstiegen: leicht verwirrt, aber klugerweise außer Hörweite.
    »Nun, Sir?«, fragte Samson. »Was halten Sie davon?«
    Der Hangar war klimatisiert, aber Hayes war schon vor dem Tor bei dem Gedanken daran, was er an diesem Morgen gesehen hatte, ein kalter Schauder über den Rücken gelaufen. »Was ich davon halte?«, wiederholte er. »Ich kann's nicht glauben! Diese neue Waffe... unvorstellbar! Erzählen Sie mir mehr, Earthmover. Was zum Teufel haben Sie hier noch herumliegen? Ich kaufe alles, was Sie anzubieten haben. Ich weiß nicht, wie wir's bezahlen sollen, aber ich bin jedenfalls sehr daran interessiert.«
    »Was wir hier haben, Sir, sind massenhaft Ideen und Vorführmodelle«, antwortete Samson. »Die verdanken wir allein Brad Elliotts Weitblick und Führungskraft. Er hat Dinge entwickeln lassen, bei deren Anblick James Bond sich in die Hose machen würde.
    Mir tut's nur Leid, dass ich dem armen Kerl jahrelang Knüppel zwischen die Beine geworfen habe. Wir haben alle geglaubt, er sei nicht ganz richtig im Kopf, aber in Wirklichkeit war er ein Genie.«
    »Die Lenkwaffe zur Raketenabwehr, Earthmover. Lancelot«, sagte Hayes. »Die wird der Kongress sofort beschaffen wollen.
    Wie funktioniert sie genau, wie viel kostet sie, wie schnell kann sie einsatzbereit