Le Bal Des Maudits - T 2

vérité.
    Michael vit le lieutenant sortir une bouteille de sa poche et prélever sur son contenu une courte gorgée. Pfeiffer regardait attentivement le lieutenant en roulant les dés entre ses paumes boueuses.
    –  Mon lieutenant, dit-il, qu’est-ce que je vois dans votre poche ?
    Le lieutenant éclata de rire.
    –  C’est du cognac, dit-il. Du brandy, si vous préférez.
    –  Je sais, dit Pfeiffer. Combien en voulez-vous ?
    Le lieutenant regarda l’argent, dans la main de Pfeiffer.
    –  Combien avez-vous là ? s’informa-t-il.
    Pfeiffer compta.
    –  Deux mille francs, dit-il. Quarante dollars. J’aimerais bien avoir une bonne petite bouteille de cognac pour réchauffer mes vieux os.
    –  Quatre mille francs, dit calmement le lieutenant. Je vous la cède pour quatre mille francs.
    Pfeiffer étudia un instant le visage du lieutenant du ravitaillement. Il cracha. Puis il adressa la parole à ses dés.
    –  Dés, dit-il, papa a besoin de quelque chose à boire, papa a rudement besoin de boire quelque chose.
    Il posa ses deux mille francs sur le sol. Les deux sergents aux épaules ornées d’étoiles brillantes inscrites dans des cercles recouvrirent sa mise.
    –  Dés, dit Pfeiffer, il fait froid, aujourd’hui, et papa a soif.
    Il roula doucement les dés, les lâchant comme des pétales de fleur.
    –  Voyons, voyons, dit-il sans sourire. Sept. – Il cracha une seconde fois. – Ramassez l’argent, lieutenant, je prends la bouteille.
    Il tendit la main.
    –  Avec plaisir, dit le lieutenant.
    Il remit la bouteille à Pfeiffer, rafla les quatre mille francs.
    –  Très heureux d’être venu.
    Pfeiffer s’accorda une ample gorgée de cognac. Les autres hommes le regardaient, silencieux, mi-agacés, mi-ravis par son extravagance. Pfeiffer boucha soigneusement la bouteille et la glissa dans la poche de sa capote.
    –  Il va y avoir une attaque ce soir, dit-il sentencieusement. Qu’est-ce que ça me donnerait de traverser ce maudit fleuve avec quatre mille francs dans ma poche ? Si les Fritz me descendent ce soir, ils descendront un G. I. au ventre plein de bon alcool.
    Il jeta son fusil sur son épaule et s’éloigna.
    –  Service du Ravitaillement, dit l’un des fantassins qui avaient assisté à la partie de dés. Je sais pourquoi on les appelle comme ça, maintenant.
    Le lieutenant éclata de rire. Il était au-delà de toute critique. Michael avait oublié qu’il était possible de rire ainsi, sans raison valable, par pure et simple bonne humeur, et déduisait qu’on devait trouver des gens capables de rire ainsi, à soixante-quinze kilomètres des lignes. Personne ne rit avec le lieutenant.
    –  Je vais vous dire pourquoi nous sommes ici, les enfants, dit le lieutenant.
    –  Laissez-moi le deviner, dit Crane, un homme du même peloton que Michael. Vous êtes du ministère de l’Éducation et des Statistiques, et vous avez apporté des questionnaires. Sommes-nous heureux dans l’Armée ? Est-ce que nous aimons notre travail ? Avons-nous baisé plus de trois fois l’année dernière ?
    Le lieutenant éclata de rire. « C’est tout ce qu’il sait faire I ! » pensa Michael en regardant le lieutenant.
    –  Non, dit le lieutenant. Nous sommes ici pour affaires. Nous avons entendu dire qu’on trouvait de jolis souvenirs dans ce coin. Je vais à Paris deux fois par mois, et j’ai le placement des Luger, des caméras, des jumelles allemandes, etc. Nous sommes disposés à les payer un bon prix. Qu’en pensez-vous ? Personne d’entre vous n’a rien à vendre ?
    Les hommes qui entouraient le lieutenant s’entre-regardèrent en silence.
    –  J’ai un beau fusil Garand, dit Crane. Je m’en séparerais à regret pour cinq mille francs. Et que diriez-vous d’une jolie veste de combat, continua-t-il innocemment, un peu usée, mais possédant une grande valeur sentimentale.
    Le lieutenant s’esclaffa. Sa journée sur le front était encore plus amusante qu’il l’avait espéré. « Il écrira cela à sa fiancée, dans le Wisconsin », pensa Michael ; les clowns de l’infanterie, un peu grossiers, mais tellement comiques.
    –  O. K., dit-il, je vais jeter un coup d’œil moi-même. J’ai entendu dire qu’il y avait eu du grabuge par ici, la semaine dernière. Il doit y avoir de quoi glaner, dans les environs.
    Les fantassins échangèrent un nouveau regard.
    –  Des Jeeps et des Jeeps de souvenirs, dit gentiment Crane. Vous serez l’homme le