Le Bal Des Maudits - T 2

par cette monumentale exagération.
    –  Ne discutez pas avec moi, mon colonel, ne discutez pas avec moi, je vous en prie, s’exclama l’homme de Toronto. Je suis trop nerveux pour discuter avec qui que ce soit.
    –  O. K., dit Pavone en souriant.
    Il repoussa son casque en arrière et, instantanément, le casque devint, sur sa tête, une sorte de pot de chambre nullement militaire, au-dessus des broussailles burlesques de ses sourcils.
    –  Je ne discute pas. A tout à l’heure.
    –  Si vous ne vous faites pas descendre, rétorqua le Canadien, et si je n’ai pas déserté d’ici là.
    Pavone lui adressa un signe amical.
    –  Je vais vous conduire, Mike, dit-il. Asseyez-vous à l’arrière et ouvrez l’œil.
    Michael s’installa à l’arrière, sur le toit replié de la Jeep, de manière à pouvoir faire feu rapidement dans toutes les directions. Pavone s’assit au volant. Dans des moments comme celui-ci, il prenait toujours la position la plus dangereuse, celle qui comportait les responsabilités réelles.
    Pavone fit un nouveau signe au Canadien, qui ne lui rendit pas son salut. La Jeep pénétra dans la ville.
    Michael souffla sur la poussière qui souillait la culasse de son fusil et défit le cran de sûreté. Puis il posa le fusil sur ses genoux et regarda autour de lui. Les batteries britanniques dissimulées dans les ruines tiraient à cadence rapide, et Pavone devait faire des prodiges pour se glisser entre les tas de briques et de pierres de taille qui encombraient les rues.
    Anxieusement, Michael scrutait les fenêtres des maisons encore intactes. Caen lui parut soudain uniquement composé de fenêtres aux stores baissés, aux volets fermés, derrière lesquelles des Allemands embusqués caressaient leurs fusils, guettant, à travers leurs lunettes de visée, l’approche de la Jeep insouciante. Pourquoi avait-il fallu que tant de fenêtres survivent aux bombardements, aux batailles de tanks, aux artilleries allemande et britannique ? Michael se sentait ridiculement nu et vulnérable, assis au sommet de la Jeep, parmi toutes ces fenêtres…
    « Ça me serait égal d’être tué, pensa Michael en se retournant brusquement, parce qu’il avait cru entendre s’ouvrir une fenêtre, derrière lui, ça me serait égal d’être tué, mais au cours d’une bataille, une bataille dans laquelle j’aurais la possibilité de me défendre, et non de cette façon stupide, en visitant une ville détruite avec un ancien directeur de cirque… » Puis, il comprit, soudain, qu’il se mentait à lui-même. Il ne lui serait jamais égal d’être tué. Il paraissait si bête de se faire tuer ! La guerre suivait son propre cours, sans se préoccuper de qui que ce soit, et qu’il se fasse tuer ou non ne changerait absolument rien à l’issue finale, excepté pour lui, bien sûr, et peut-être pour sa famille. Que Michael Whitacre fût mort ou vivant, les armées s’ébranleraient exactement au même instant, les machines dans lesquelles se déroulaient les vrais combats s’entre-détruiraient de la même manière, la reddition ne serait pas signée un jour plus tôt… « Survivre, se rappela-t-il désespérément, survivre, survivre, survivre… »
    Les batteries grondaient tout autour de lui. Il était difficile d’imaginer l’organisation, les hommes qui téléphonaient, notaient des nombres sur des cartes, rectifiaient des angles de tir, manœuvraient les mécanismes énormes et délicats qui servent à régler un canon et lui permettent de tirer à un nombre déterminé de kilomètres, et tout cela parmi les caves et les fondations de la vieille ville de Caen, derrière les vieux murs des jardins et dans les salons de Français qui avaient été plombiers, bouchers ou instituteurs, et qui, maintenant, étaient morts. Quelle super ficie pouvait avoir la ville de Caen ? Combien d’habitants avait-elle possédés ? À quoi pouvait-on la comparer ? Buffalo ? Jersey City ? Pasadena ?
    La Jeep continuait lentement sa route, Pavone de plus en plus intéressé, Michael de plus en plus nu sur son toit replié.
    Ils prirent un virage et longèrent une rue bordée de maisons de trois étages, dont aucune, ou presque, n’était intacte. Les plâtras s’étendaient des murs postérieurs des immeubles jusqu’au milieu de la chaussée, et parmi les ruines, pliés en deux comme des cueilleurs de fraises, des hommes et des femmes ramassaient ici une harde ; là, une lampe ; plus loin, deux