Le Capitaine Micah Clarke

amiral le jour de la
bataille.
    « Dites-le lui tout bas, à l'oreille.
    « Dites-lui :
gardez la position du
vent et allez-y : à l'abordage
.
    « Dites-lui aussi qu'il frappe vite,
qu'il frappe fort, qu'il frappe toujours.
    « C'est ainsi que parlait Christophe
Minga, et jamais on ne mit à la mer un homme meilleur, bien qu'il
ait eu à grimper à travers le tuyau à aussière.
    « Bien à vous et à vos ordres.
    « SALOMON SPRENT »
     
    Pendant toute la lecture de cette épître, Sir
Gervas n'avait fait que rire en dedans, mais la dernière partie
nous fit rire aux éclats.
    – Qu'il soit à terre ou à bord, il veut
absolument que toute bataille soit un combat naval, dit le
baronnet. Il aurait fallu que vous eussiez ce sage conseil à
proposer dans la réunion convoquée aujourd'hui par Monmouth. Si
jamais il vous demande votre avis, répondez-lui : « Gardez la
position du vent et montez à l'abordage !»
    – Il faut que je dorme, dis-je en posant ma
pipe. Je dois me mettre en route dès la pointe du jour.
    – Non, je vous en prie, mettez le comble à
votre bonté en me permettant d'entrevoir votre respectable père, la
Tête-Ronde.
    – Il n'y a que quelques lignes, répondis-je.
Il a toujours été bref dans son langage, mais puisqu'elles vous
intéressent, je vais vous le lire :
    « Je vous envoie la présente, mon cher
fils, par un homme pieux, pour vous dire que j'espère que vous vous
comportez ainsi qu'il vous convient.
    « Dans toutes les difficultés et tous les
dangers, ne comptez pas sur vous, mais invoquez l'aide d'en
haut.
    « Si vous exercez un commandement,
enseignez à vos hommes à chanter des psaumes au moment où ils se
rangent en bataille, selon la bonne vieille coutume.
    « Dans l'action, usez de la pointe plutôt
que du tranchant.
    « Un coup d'estoc doit parer un coup de
taille.
    « Votre mère et les autres vous envoient
leur affection.
    « Sir John Lawson a tourné autour d'ici
comme un loup affamé, mais il n'a pu trouver aucune preuve contre
moi.
    « John Marchbank, de Bedhampton, a été
jeté en prison.
    « Véritablement l'Antéchrist règne sur le
pays, mais le royaume de la lumière est proche.
    « Frappez avec entrain pour la vérité et
la conscience.
    « Votre père affectueux,
    « JOSEPH CLARKE »
     
    « Post-scriptum (de ma mère) :
J'espère que vous vous rappelez ce que je vous ai dit au sujet de
vos caleçons et aussi des larges collets de toile, que vous
trouverez dans le sac.
    « Il n'y a guère plus d'une semaine que
vous êtes parti, et pourtant cela paraît une année.
    « Quand vous aurez froid ou que vous
serez mouillé, prenez dix gouttes de l'élixir de Daffy dans un
petit verre d'eau de vie.
    « Si les pieds vous cuisent, frottez le
dedans de vos bottes avec du suif.
    « Rappelez-moi à Maître Saxon, et à
Maître Lockarby, s'il est avec vous.
    « Son père a été dans une rage folle par
suite de son départ, car il avait à brasser une grande quantité de
bière et personne pour surveiller la cuve à fermentation.
    « Ruth a fait cuire un gâteau, mais le
four lui a joué un mauvais tour, et le dedans est resté en pâte
molle.
    « Un millier de baisers, cher cœur, de la
part de votre tendre mère.
    « M. C. »
     
    – Un couple de gens sensés, dit Sir Gervas
qui, après avoir achevé sa toilette, s'était mis au lit. Maintenant
je commence à comprendre comment vous êtes fabriqué, Clarke. Je
vois les fils dont on s'est servi pour vous tisser. Votre père
veille à vos besoins spirituels ; votre mère se préoccupe des
besoins matériels. Mais je crois que le prêche du vieux charpentier
est plus à votre goût. Vous êtes un infâme latitudinaire, mon
homme. Sir Stephen crierait haro sur vous et Josué Pettigrue vous
renierait. Bon ! éteignons la lumière, car nous devons tous
les deux être en mouvement au chant du coq. Voilà notre religion
pour le moment.
    – Celle des premiers Chrétiens,
suggérai-je.
    Sur quoi on rit tous les deux.
    Puis, on s'endormit.

VIII – Le piège tendu sur la route de
Weston.
    Aussitôt après le lever du soleil, je fus
réveillé par un des domestiques du Maire qui me prévint que
l'honorable Maître Wade m'attendait en bas.
    M'étant levé et habillé, je le trouvai assis à
la table du salon, avec des papiers, une boite de pains à cacheter,
et occupé à sceller la missive que je devais porter.
    C'était un homme de petite taille, vieilli, à
la figure blême, se tenant