Le cercle de Dante

bois. Il bondit sur ses pieds et courut vers lui en hurlant :
    « Jemmy, non ! Ils vont mourir si nous ne les ramenons pas au chaud !
    — Teal va s’échapper ! » hurla Lowell en tirant malgré tout sur les rênes.
    Augustus Manning, à demi moribond, tressautait sur la glace comme un poisson hors de l’eau. En voyant ses soubresauts pathétiques, Lowell se surprit à éprouver de la compassion. Cependant, la glace pliait sous le poids des Amis de Dante qui s’en revenaient vers la berge en soutenant les victimes. L’eau dégorgeait en bouillonnant de nouveaux trous et fissures. Lowell sauta à bas de son siège juste au moment où la glace se brisait sous l’une des galoches de Longfellow. Il fut là pour le rattraper.
    Le Dr Holmes avait retiré gants et chapeau et se débarrassait vivement de son surtout, de sa cape et de son manteau qu’il entassait sur le corps de Pliny Mead.
    « Enveloppez-les dans tout ce que vous pourrez ! Couvrez-leur bien la tête et la gorge ! »
    Arrachant son foulard, il en entoura le cou de l’étudiant, puis se défit de ses bottes et de ses chaussettes pour les lui passer aux pieds. Ses mains s’agitaient avec une délicate dextérité. Les autres l’imitèrent.
    Manning voulait parler. Las, il ne sortait de lui qu’un bafouillage, un chant à peine audible. Dans sa confusion, il tenta de soulever la tête. Lowell en profita pour lui enfoncer de force son chapeau sur le crâne.
    « Surtout, gardez-les bien éveillés ! cria le Dr Holmes. S’ils s’endorment, nous les perdrons ! »
    Avec bien de la peine, ils portèrent les corps frigorifiés jusque dans la calèche. Lowell, en manches de chemise, grimpa de nouveau sur le siège du cocher, laissant Longfellow et Fields frotter le cou et les épaules des malheureux et remuer leurs pieds pour faire circuler le sang, selon les instructions du Dr Holmes.
    « Vite, Lowell, pressons-nous ! cria celui-ci en passant la tête au-dehors.
    — Nous allons aussi vite que possible, Wendell ! »
    Le docteur avait immédiatement compris que Mead était le plus mal en point. Il avait une terrible entaille à l’arrière de la tête, vraisemblablement infligée par Teal, et cette blessure, conjuguée à l’exposition au froid, n’était pas de bon augure. Pris de frénésie, il employa tout le temps du trajet de retour à frictionner énergiquement le corps de l’étudiant au rythme de la ritournelle qui résonnait dans sa tête bien malgré lui
     
    D’une pauvre victim’, s’il faut frotter le derme,
    Sur son buste, surtout, ne pas battre tambour.
    Il y a des docteurs à des miles alentour
    Qui fendent une poitrin’comm’le bois à la ferme.
    Dans votr’compassion, surtout ne faites pas
    Passer le patient de la vie au trépas.
    Ce n’est pas un mollusque affalé sur un plat,
    Vous n’êtes pas Agassiz, il n’est pas un anchois.
     
    Hélas, le corps de Mead était si froid que le docteur en avait mal aux doigts.
     
    « Le garçon était perdu avant même que nous n’arrivions à l’étang Frais, mon cher Holmes. Il n’y avait rien à faire, vous devez le croire ! »
    Sourd aux consolations de Fields, Holmes caressait l’encrier de Longfellow, cadeau de Tennyson, sans prêter attention à l’encre qui noircissait ses doigts.
    « Augustus Manning vous doit la vie, renchérit Lowell. Et moi, mon chapeau », ajouta-t-il avec un petit rire. Et il remplit implacablement les lieux avec la fumée d’un nouveau cigare. « Sérieusement, Wendell. Sans vous, il redevenait poussière. Ne voyez-vous pas que nous avons contrecarré les plans de Lucifer ? Nous avons arraché un homme aux mâchoires du Diable. Nous avons gagné, cette fois, et c’est grâce à vous, mon cher Wendell. »
    Les trois petites filles de Longfellow, minutieusement emmitouflées pour sortir, frappèrent à la porte de l’étude. Alice fut la première à entrer.
    « Papa, Trudy et les autres font de la luge sur la colline. Pouvons-nous y aller ? »
    Longfellow jeta un coup d’œil à ses amis installés dans des fauteuils tout autour de la pièce. Fields haussa les épaules.
    « Y aura-t-il des enfants là-bas ? demanda le poète et père.
    — Tout Cambridge ! lança Edith.
    — Très bien. »
    Il resta un moment à détailler ses filles et ajouta, comme si cette pensée lui venait à retardement :
    « Annie Allegra, tu pourrais peut-être rester ici avec M lle  Davie ?
    — Oh, je vous en prie, Papa ! Il faut