Le cercle de Dante

celui-ci lui est alors apparu comme le plus grand traître à la cause. Cause pour laquelle il est prêt à livrer une guerre sans merci. Voilà pourquoi il l’a gardée pour la fin.
    — Quel supplice châtie ce péché ? » voulut savoir Nicholas Rey.
    Tout le monde attendit de Longfellow qu’il prît la parole.
    « Les Traîtres sont ensevelis jusqu’au cou dans un lac ayant l’aspect du verre, c’est-à-dire gelé.
    — Pas une mare de Nouvelle-Angleterre qui ne soit prise par les glaces depuis quinze jours, gémit Holmes. Manning peut être n’importe où. Et pour le retrouver nous ne disposons que d’un cheval fourbu. »
    Rey secoua la tête.
    « Vous, messieurs, vous resterez à Cambridge et chercherez Teal et Manning pendant que je rentrerai à Boston réunir des secours.
    — Que faisons-nous si nous le trouvons ? demanda Holmes.
    — Utilisez ceci. »
    Il leur remit son sifflet de policier.
     
    Les quatre savants commencèrent leur patrouille par les rives désertes de la Charles et poussèrent jusqu’à la crique du Castor près d’Elmwood pour revenir par l’étang Frais. Scrutant les lieux à la faible lueur de leurs lampes à gaz, ils étaient dans un état d’alerte intense et remarquaient à peine que les heures s’écoulaient, indifférentes, sans leur apporter le moindre résultat. Emmitouflés dans des épaisseurs de manteaux et d’écharpes, ils ne prêtaient pas attention au givre qui s’incrustait dans leurs barbes et, dans le cas du Dr Holmes, dans ses sourcils broussailleux. Que le monde était étrange et muet, ainsi privé du claquement des sabots d’un cheval passant au trot ! Le silence semblait s’étirer jusqu’au nord, brisé seulement par les rudes halètements des locomotives bourrées à craquer qui transportaient sans relâche des marchandises d’une gare à l’autre.
    Les Amis de Dante se représentaient avec force détails Rey lancé à la poursuite de Dan Teal à travers la ville de Boston, l’appréhendant peut-être en ce moment même et lui passant les fers au nom du Commonwealth. Et Teal cherchant à s’expliquer, rageant et se justifiant, pour finalement s’abandonner à la justice et, tel Iago, se murer dans le silence. Ils se croisèrent à plusieurs reprises tandis qu’ils faisaient le tour des étangs gelés, Longfellow avec Holmes, Lowell avec Fields, et, chaque fois, s’offraient mutuellement des encouragements.
    Peu à peu, ils se mirent à bavarder. Bien sûr, ce fut Holmes qui commença. Puis les autres intervinrent, parlant d’une voix feutrée, pour se donner du courage. Ils envisagèrent de mettre cette épopée en vers, d’écrire un nouveau roman, et ils débattirent aussi des événements politiques auxquels ils ne s’étaient guère intéressés ces derniers temps. Holmes évoqua ses premières années de médecin et le panneau qu’il avait accroché à sa fenêtre : LES MAUX LES PLUS BÉNINS SONT ACCUEILLIS AVEC GRATITUDE , mais que des ivrognes avaient fini par briser.
    « Je parle trop, n’est-ce pas ? se morigéna-t-il. Longfellow, j’aimerais tant vous inciter à vous livrer davantage.
    — Je ne crois pas que je le ferai jamais, répondit celui-ci pensivement.
    — Oh, je sais. Pourtant, jadis, vous m’avez fait une confidence. » Il réfléchit avant de poursuivre. « Vous veniez de rencontrer Fanny.
    — Non. Je ne crois pas avoir jamais rien dit de personnel. »
    Ils changèrent de partenaires plusieurs fois, comme on le fait au bal, et entamèrent d’autres conversations. Parfois, ils marchaient tous les quatre ensemble et il leur semblait alors que le sol gelé allait se fendre sous leur poids. Qu’importe, ils poursuivaient leur route, bras dessus, bras dessous. La nuit était claire, c’était déjà ça. Dans le ciel, les étoiles étaient suspendues en un ordre parfait.
    Ils entendirent des sabots et Nicholas Rey apparut au loin, auréolé de la vapeur montant des flancs de l’animal. À sa fière allure, chacun imagina tout bas le succès total, mais le policier avait le visage fermé : ni Teal ni Augustus Manning n’avaient été vus nulle part. Il avait recruté une demi-douzaine de sergents de ville qui allaient passer la rivière au peigne fin, mais il n’avait pu réquisitionner que quatre chevaux à cause de la quarantaine décrétée dans la ville. Rey repartit, non sans avoir recommandé aux Poètes au coin du feu de prendre grand soin d’eux-mêmes et promis, pour sa part,