Le cercle de Dante

parlait avec le garde posté devant chez Manning, le trésorier jaillit en trombe de sa maison par une porte latérale en brandissant un fusil.
    « Rendez-vous ! »
    Rey se retourna.
    « Nous sommes de la police, docteur Manning. De la police.
    — En voyant par la fenêtre un uniforme militaire, j’ai cru que ce fou… »
    Le trésorier de la Corporation de Harvard avait beau être armé, il tremblait aussi fort que lorsqu’il était dans la glace de l’étang. Rey le rassura.
    « Vous… Vous me protégerez ?
    — Aussi longtemps que ce sera nécessaire. Cet agent va surveiller votre maison. Il est armé de pied en cap. »
    L’intéressé déboutonna son manteau pour montrer son revolver. Manning eut un signe entendu puis, après une hésitation, tendit son bras au mulâtre, lui permettant de le raccompagner à l’intérieur.
    Rey remonta en voiture. Près du pont de Cambridge, une berline bloquait la voie et deux hommes en examinaient l’essieu. Rey arrêta son cheval sur le bas-côté pour aller leur prêter main-forte. À peine les eut-il rejoints que les deux hommes se redressèrent de toute leur hauteur. En entendant des bruits dans son dos, Rey se retourna. Une seconde berline s’arrêtait derrière son fourgon et deux individus en sautaient, le manteau flottant au vent. Ayant rejoint leurs complices, ils formèrent un carré autour de l’agent et s’immobilisèrent. Le silence dura deux bonnes minutes.
    « Que puis-je faire pour vous, messieurs les détectives ? finit par demander le policier.
    — On se disait qu’on aurait bien deux mots avec vous à l’hôtel de police, répondit l’un d’eux.
    — Je crains de ne pas en avoir le temps en ce moment.
    — Il a été porté à notre connaissance que vous enquêtiez sur une affaire sans autorisation, reprit un autre en faisant un pas en avant.
    — Je ne crois pas que cela relève de votre compétence, monsieur Henshaw », laissa tomber Rey après une pause.
    Le détective frotta deux doigts l’un contre l’autre. Au signal, un comparse marcha sur Rey d’un air menaçant.
    « Je suis un représentant de la loi. En me frappant, vous frappez le Commonwealth. »
    Le détective lui lança un poing dans l’abdomen et le second dans la mâchoire. Rey se plia en deux, la tête rentrée dans le col. Ils le traînèrent à l’arrière de leur berline. Du sang coulait de sa bouche.
     
    Assis dans son grand fauteuil à bascule en cuir, le Dr Holmes attendait l’heure de partir chez Longfellow. La faible lumière de sanctuaire qui entrait par le volet mi-clos tombait juste sur sa table. Il entendit son fils aîné grimper l’escalier à toute vitesse.
    « Wendy, mon garçon ! appela-t-il. Où vas-tu ? »
    Le jeune homme redescendit les marches lentement.
    « Comment allez-vous, Père ? Je ne vous avais pas vu.
    — Tu as une minute ? »
    Le jeune Wendell se posa au bord d’un fauteuil vert. Holmes l’interrogea sur ses cours. Le garçon répondit du bout des lèvres, sûr de s’attirer les piques habituelles de son père. Le docteur, en effet, avait tâté du droit avant de faire médecine et il se vantait souvent de n’avoir pas réussi à « se glisser dans la peau d’un homme de loi ». La « seconde édition » y parvenait mieux que la première, constatait le père non sans surprise. Ce jour-là, il s’abstint de tout commentaire.
    L’horloge égrena ses coups dans le silence pendant de longues secondes. Enfin, le Dr Holmes demanda :
    « Tu n’as jamais eu peur, Wendy ? Pendant la guerre, je veux dire. »
    Son fils lui jeta un coup d’œil en coin de dessous ses sourcils froncés, puis son visage s’éclaira.
    « Voyons, Papouche ! Ce serait de la folie de tirer une gueule de trois pieds de long chaque fois qu’on risque d’être tué ! »
    Le docteur laissa Wendell prendre d’assaut l’escalier. Il était l’heure pour lui d’aller retrouver ses amis. Il décida d’emporter la seule arme autorisée chez lui, le mousqueton à pierre de son grand-père conservé au sous-sol comme une pièce de musée et qui n’avait pas servi depuis la guerre révolutionnaire.
    Les omnibus n’avaient pas encore repris le service. Le Chemin de fer métropolitain avait bien essayé de faire tirer les voitures par les cochers et les receveurs ou d’y atteler des bœufs, mais les premiers n’avaient pas la force nécessaire et les seconds des sabots trop tendres pour le dur pavé. Holmes partit donc à