Le cercle de Dante

bien que je porte mes bottines neuves ! » Et de tendre le pied en preuve de ses dires.
    Longfellow sourit.
    « Je te le permets, ma chère Panzie, mais pour cette fois seulement. »
    Les deux aînées sortirent dans le jardin, laissant la petite partir à la recherche de la gouvernante.
    Sur ces entrefaites, Nicholas Rey débarqua, en capote et vareuse bleu militaire. Benjamin Galvin restait introuvable, mais plusieurs pelotons réunis par le sergent Stoneweather étaient sur le point de se lancer à sa recherche.
    « Selon le département de la santé, le pic de l’épidémie est passé. La quarantaine a pu être levée pour quelques douzaines de chevaux.
    — Parfait ! Nous allons rassembler une équipe et mener une battue, déclara Lowell.
    — Professeur, messieurs, dit Rey en prenant un siège. Vous avez découvert l’identité du meurtrier, vous avez sauvé une vie et peut-être d’autres encore, nous ne le saurons jamais.
    — Des vies que nous avions mises en danger par notre traduction, l’interrompit Longfellow.
    — Non, monsieur. Vous n’avez jamais appelé ces horreurs sur la tête de quiconque. Ce que Benjamin Galvin a découvert chez Dante, il l’aurait trouvé ailleurs dans la vie. Vous avez au contraire remporté un succès indéniable, et vous êtes bien fortunés de vous en sortir sains et saufs. Pour la sécurité de tous, vous devez laisser à la police le soin d’achever le travail. »
    Holmes voulut savoir pourquoi Rey était en tenue militaire.
    « Le gouverneur donne une autre de ses soirées en l’honneur des anciens combattants. Il n’est pas impossible que Galvin s’y montre s’il continue – comme je le crois – à se considérer marié avec son temps passé sous les drapeaux.
    — Monsieur l’agent, objecta Fields. Nous ignorons comment il a réagi au fait d’avoir été interrompu dans l’exécution du dernier meurtre. Vous ne pensez pas qu’il pourrait tenter une nouvelle fois de mettre en scène le châtiment réservé aux traîtres ? S’il s’en prenait encore à Manning ?
    — Toutes les maisons des membres de la Corporation et du Conseil de supervision de Harvard sont gardées par la police, y compris celle du Dr Manning. Des hommes patrouillent du côté de chez Galvin et sa maison est également surveillée. Nous fouillons aussi les hôtels de la ville pour retrouver Simon Camp, au cas où votre Lucifer estimerait que ses turpitudes au service de Manning sont une trahison à l’égard de Dante. »
    Lowell s’approcha de la fenêtre. Un homme en lourd pardessus bleu arpentait le trottoir de part et d’autre du portail donnant accès à la propriété de Longfellow.
    « Vous avez un policier ici ? »
    Rey hocha la tête.
    « Devant chacune de vos habitations, messieurs. Étant donné la façon dont Galvin choisit ses victimes, il se considère visiblement comme votre protecteur. Il est possible qu’il veuille vous consulter pour savoir que faire maintenant. Dans ce cas-là, nous le coincerons. »
    D’une pichenette, Lowell expédia son cigare dans le feu.
    « Monsieur l’agent, nous ne pouvons rester enfermés ici en spectateurs toute la journée alors que la sale partie de l’affaire est en train de se jouer !
    — Je ne vous le propose pas, professeur Lowell. Rentrez chez vous, messieurs, restez aux côtés de vos proches. C’est à moi qu’incombe le devoir de protéger la ville. Votre présence est réclamée ailleurs à cor et à cri. À partir de maintenant, votre vie doit reprendre son cours habituel, professeur.
    — Mais… », voulut objecter Lowell.
    Longfellow lui sourit.
    « Dans la vie, mon cher Lowell, une grande part du bonheur consiste non pas à préparer le combat, mais à l’éviter. Une retraite menée de main de maître est en soi une victoire. »
    Et Rey ajouta :
    « Retrouvons-nous ici, ce soir. Avec un peu de chance, j’aurai de bonnes nouvelles à vous transmettre. Cela vous convient-il ? »
    Les érudits acceptèrent, non sans un regret teinté de soulagement.
     
    Rey passa l’après-midi à rassembler des forces de police. Nombreux étaient les hommes qui, auparavant, s’étaient arrangés pour ne pas croiser son chemin, mais il connaissait les sentiments de chacun. Il savait d’emblée si un collègue le considérait comme un égal, un mulâtre ou un nègre. Ce jour-là, il lui suffit de planter son regard dans leurs yeux pour les convaincre de le suivre.
    Dans la soirée, alors qu’il