Le cercle de Dante

l’offrir à l’appréciation des masses. »
    À ces mots, Lowell bondit presque de son siège.
    « Le Dr Manning vous a-t-il parlé, Holmes ? Vous aurait-il induit par des menaces à penser de la sorte ?
    — Voyons, Lowell ! intervint Fields avec un sourire plein de diplomatie. Manning n’approcherait pas Holmes sur ce sujet.
    — Pardon ? » s’enquit celui-ci, feignant de ne pas comprendre. Et comme Lowell attendait toujours une réponse, il reprit : « Naturellement pas, Lowell. Manning n’est qu’un de ces champignons qui pullulent sur les vieilles universités. Cependant, courtiser les conflits me paraît vain, cela ne servira qu’à distraire le public de la question essentielle. On parlera de l’affrontement au lieu de discuter poésie. Trop de médecins utilisent les médicaments à seule fin de clore le bec à leurs malades. Nous devons être judicieux dans nos traitements les mieux intentionnés, et prudents dans nos avancées littéraires.
    — Plus nous aurons d’alliés, mieux nous nous en porterons, renchérit Fields en s’adressant à toute la tablée.
    — Nous ne pouvons quand même pas faire des entrechats devant les tyrans ! s’insurgea Lowell.
    — Pas plus que nous ne voulons affronter le monde entier à nous cinq, rétorqua Holmes. La belle armée que nous ferions ! »
    Il était enchanté de voir que l’éditeur partageait son idée de ralentir les choses. Ainsi aurait-il le temps d’achever son roman avant que la nation entende prononcer le nom de Dante.
    « Reporter la publication ? continuait de tempêter Lowell. Qu’on me hisse plutôt sur le bûcher ! Non, qu’on m’enferme une heure entière tout seul face la Corporation au grand complet !
    — Voyons, il n’est pas question de changer nos plans pour la sortie du livre, cela va de soi…, commença Fields et, à ces mots, le docteur sentit le vent abandonner sa voilure. Néanmoins, Holmes a raison sur un point : nous n’avons pas les forces suffisantes pour porter ce fardeau sur nos seules épaules. En revanche, nous pouvons certainement essayer de réunir des gens désireux de nous apporter leur soutien. Je pourrais prier le vieux professeur Ticknor d’user de l’influence qui lui reste, et peut-être aussi M. Emerson. Il a lu Dante, il y a des années. De toute façon, personne au monde ne peut prédire si un livre se vendra ou non à cinq mille exemplaires. Mais quand les premiers cinq mille sont vendus, il y a fort à parier qu’il s’en vendra vingt-cinq mille de plus.
    — Iraient-ils jusqu’à tenter de supprimer votre poste d’enseignant, monsieur Lowell ? redemanda Greene avec angoisse.
    — Jemmy est trop célèbre pour ça. répliqua Fields sur un ton péremptoire.
    — Je me contrefiche de ce qu’ils me feront ! Je ne remettrai pas Dante aux mains des philistins.
    — Ni vous ni personne ! » approuva Holmes avec force.
    À sa grande surprise, il ne se sentait pas vaincu mais, au contraire, plus déterminé que jamais. Tout d’abord, parce qu’il avait raison ; ensuite, parce qu’il allait sauver ses amis du danger que représentait Dante, et sauver Dante lui-même de l’ardeur de ses amis.
    La vigueur de sa réaction encouragea la tablée à s’y associer. Des « C’est cela ! » et des « Parfaitement ! » furent criés par tout le monde, ceux de Lowell étant de loin les plus bruyants.
    Tout en faisant tinter sa fourchette sur son verre, Greene remarqua un reste de tomate farcie logé entre les dents de l’instrument. Il se pencha par terre pour offrir à Trap cette bonne fortune et, dans cette position, vit Longfellow se mettre debout.
    Ils avaient beau être cinq amis réunis autour de la table de la salle à manger, dans l’intimité de cette demeure, le fait que Longfellow se fût levé pour porter un toast établit le silence d’un coup.
    « À la santé de toute la compagnie. »
    Le poète ne proféra pas un mot de plus. Pourtant, ses compagnons l’ovationnèrent comme s’il venait de proclamer une nouvelle émancipation.
    Vinrent ensuite la tourte aux cerises et la crème glacée, puis du cognac avec des sucres flambés. Des cigares déjà débarrassés de leur emballage furent allumés aux bougies placées au centre de la table, et Fields supplia le maître de maison d’en raconter l’histoire. Que de cajoleries fallait-il déployer pour que Longfellow acceptât d’aborder une question le concernant de près ou de loin. Mais Fields