Le cercle de Dante

déclara Holmes en regardant fixement le professeur. Il avait été enterré vivant et à l’envers, les pieds en l’air. Et il avait la plante des pieds effroyablement brûlée, messieurs. Grillée à un point que je ne… Enfin, je m’en souviendrai jusqu’à ce que la nature m’ensevelisse bien en dessous des violettes de l’année.
    — Mon cher Holmes… », voulut intervenir le maître de maison.
    Mais il n’était pas question pour le docteur de se laisser encore interrompre, fût-ce par Longfellow.
    « Il n’avait plus ses vêtements. Je ne sais pas si c’est la police qui les lui avait retirés… Non, je crois qu’ils l’avaient trouvé comme ça, d’après certaines choses qu’ils ont dites. J’ai vu son visage, voyez-vous. »
    Holmes tendit la main vers sa fine. Il n’en restait plus qu’une goutte au fond de son verre, ses dents se serrèrent sur un glaçon.
    « Et la victime était un pasteur », énonça Longfellow.
    Levant sur lui un regard ébahi, Holmes écrasa la glace entre ses dents du fond.
    « Exactement.
    — Mais… Comment pouvez-vous le savoir, Longfellow ? réagit Fields en dévisageant le poète avec ahurissement. Rien n’a pu filtrer dans les journaux puisque Wendell vient seulement d’en être le témoin ! »
    Cette affaire, dont il ne voyait pas très bien en quoi elle les concernait, le laissait perplexe. Cependant, tout en disant ces mots, il comprit le cheminement des pensées de Longfellow. Lowell, qui avait deviné lui aussi, se jeta sur Holmes comme s’il voulait le frapper.
    « Comment pouvez-vous savoir que le corps était enterré à l’envers, Holmes ? C’est la police qui l’a dit ?
    — Eh bien, pas exactement.
    — Ce que vous nous dites est pure conjecture. En réalité, vous voulez nous faire arrêter la traduction, et tous les moyens vous sont bons. Comme ça vous n’aurez plus à vous inquiéter que Harvard nous cherche noise.
    — Personne ne me dictera ce que mes yeux ont vu ! rétorqua Holmes violemment. Aucun de vous ne connaît quoi que ce soit à la médecine. Moi, j’ai passé la plus grande partie de ma vie à l’étudier, en Europe et en Amérique. Parlez-moi de Cervantes, vous-même ou Longfellow, et je ressentirai mon ignorance… Enfin, pas tout à fait car je suis quand même respectueusement informé sur le sujet, mais je me sentirai forcé de vous écouter parce que, vous, vous y avez consacré votre vie entière ! »
    Prenant conscience de l’énervement du docteur, Fields jugea bon d’intervenir :
    « Nous comprenons, Wendell. Continuez, s’il vous plaît. »
    Holmes prit le temps de recouvrer son souffle. S’il ne l’avait pas fait, il eût perdu connaissance.
    — Cet homme avait été placé la tête en bas, vous dis-je. Les larmes et la sueur avaient remonté sur son front ! J’ai vu les traces. Il avait le visage congestionné et c’est en voyant ses traits déformés par l’horreur que j’ai reconnu le révérend Elisha Talbot. »
    À l’énoncé de l’identité de la victime, la compagnie resta bouche bée. Ainsi, le vieux tyran de Cambridge avait été fiché en terre, la tête en bas, dans l’impossibilité de rien voir ni de faire un geste, sauf peut-être battre des jambes, ses pieds en feu ? Autrement dit : enterré dans la posture décrite par Dante comme étant celle réservée aux Simoniaques, ces hommes d’Église qui mésusèrent de leur titre en monnayant leurs offices.
    « Et au cas où mes observations ne vous suffiraient pas… » Holmes en était maintenant à broyer sa glace avec une célérité inouïe. « Un policier a en effet mentionné pendant l’autopsie que Talbot avait été retrouvé dans la crypte de la Seconde Église unitarienne, sa paroisse, et que seul le bas de son corps émergeait du trou. Il ne portait d’ailleurs aucune salissure de terre en dessous de la taille, ce qui signifie bien qu’il avait été enterré nu. La tête en bas et les pieds en l’air !
    — Quand l’ont-ils découvert, et en présence de qui ? voulut encore savoir Lowell.
    — Au nom du ciel, comment pourrais-je le savoir ! » s’écria Holmes.
    Longfellow regarda son horloge au tic-tac insouciant : la grande aiguille progressait lentement vers le chiffre onze.
    « Dans le journal du soir, énonça-t-il tranquillement, M me  Healey propose une récompense. Il semblerait que le juge Healey ne soit pas mort de sa belle mort, non plus. D’après elle, il