Le Cercle du Phénix

crié.
    — Non, répéta-t-elle plus calmement. Abandonnons ce
sujet, s’il te plaît.
    Cassandra renonça à regret, le cœur
débordant de frustration. De quoi sa sœur avait-elle donc si peur ?
     
    *
     
    Le voyage dura plusieurs jours, durant
lesquels le convoi parcourut de vastes plateaux neigeux bordés par des chaînes
de montagnes dont les arêtes se découpaient sur le ciel d’un bleu pur. Le
groupe traversa Kladno, Louny, Teplice, puis atteignit un village au pied des
monts Métallifères. Là, Dolem déclara qu’ils devaient abandonner les voitures
et poursuivre leur périple à cheval. Angelia en fut horrifiée.
    —  Et
mes bagages ? protesta-t-elle. Je ne pourrai pas emmener mes malles à
cheval !
    —  Je
crains qu’il ne faille emporter que le strict nécessaire. Nous n’avons pas le
choix : le chemin qui mène au sanctuaire est trop étroit pour être
emprunté par des attelages.
    Avec force soupirs et gémissements,
Angelia se résigna à abandonner sa précieuse garde-robe à la surveillance d’un
de ses hommes, et ils purent reprendre leur trajet. À la différence des
versants nord des monts Métallifères dont l’inclinaison était douce, les pentes
méridionales étaient extrêmement raides. La montée s’avéra donc laborieuse,
d’autant qu’un vent froid soufflait sur les membres de l’expédition et leur
cisaillait le visage. Le chemin que leur indiqua Dolem serpentait à travers
d’épaisses forêts aux arbres si rapprochés que leurs frondaisons ne laissaient
pas filtrer la lumière du jour, aussi furent-ils soulagés, après des heures
passées dans une quasi-obscurité, de resurgir enfin à l’air libre et de revoir
le ciel. Ils se trouvaient dans une vaste carrière semée de baraquements qui
paraissaient abandonnés. Au loin, l’entrée sombre d’une mine se découpait dans
la roche.
    —  Autrefois,
commenta Dolem, du fer, du cuivre et du plomb ont été extraits de cette mine
jusqu’à ce que les gisements soient épuisés. Elle est désaffectée aujourd’hui,
et les hommes sont depuis longtemps partis creuser ailleurs.
    —  Sommes-nous
proches du sanctuaire ? s’impatienta Angelia que les considérations
minières n’intéressaient que médiocrement.
    —  Nous
y sommes presque, répondit Dolem en désignant un sommet qui se dressait devant
eux.
    —  Dans
ce cas…
    Angelia jeta un regard aux alentours.
    — …  je
crois que seuls certains d’entre nous vont continuer le voyage.
    Tous frémirent à ces mots.
    —  Que
veux-tu dire ? s’inquiéta Cassandra.
    —  Dolem
va nous conduire toi et moi au sanctuaire. Peut-être serait-il bon que
M. Ferguson vienne aussi au cas où nous aurions besoin d’un homme pour
nous défendre, ajouta-t-elle d’un air narquois. Les autres resteront ici.
    —  Ce
n’est pas ce qui était prévu ! se rebella Cassandra. Il est hors de
question que j’abandonne Megan, Julian et Jeremy !
    —  Tu
n’es pas en position de discuter, ma chérie, rétorqua Angelia d’une voix suave.
Rassure-toi, aucun mal ne leur sera fait… tant que tu te montreras docile en
tout cas…
    La menace était à peine voilée. Un de
ses sbires s’approcha de Jeremy qui fit mine de se débattre, mais Julian
l’arrêta d’un geste.
    —  Il
est inutile de résister, soyez raisonnable. Ne vous inquiétez pas pour nous,
ajouta-t-il à l’adresse de Cassandra. Vous nous retrouverez ici à votre retour.
    Le sang de la jeune femme bouillonnait
de colère, mais elle était prise au piège. Les hommes d’Angelia étaient armés
et dangereux, sans même parler de leur supériorité numérique. Elle n’avait
d’autre alternative que d’obtempérer.
    La rage au cœur, Cassandra poursuivit donc sa route avec
Dolem, Angelia et Nicholas, tandis que Julian, Jeremy et Megan demeuraient au
camp sous la garde des hommes du Cercle.
    Ils grimpèrent pendant encore une heure, avant de
déboucher sur un éperon rocailleux situé à une centaine de mètres du sommet de
la montagne. Dolem descendit alors de sa monture.
    —  Nous
sommes arrivés, annonça-t-elle en s’approchant de la muraille rocheuse qu’elle
palpa.
    Elle ne tarda pas à trouver ce qu’elle
cherchait : une mince fissure verticale dans la roche, presque invisible à
l’œil nu, et de largeur juste suffisante pour permettre le passage d’un être
humain. Sans hésiter, Dolem se faufila dans la faille, aussitôt suivie par les
autres. Ils débouchèrent dans une petite