Le Cercle du Phénix

respirait la quiétude et la tranquillité. Seuls des
bruits de vaisselle émanant de la cuisine au sous-sol rompaient de temps à
autre le calme silence du foyer.
    Emily, tout en étudiant les factures, réfléchissait.
Elle devait rendre visite au pasteur McBryde et à sa femme le lendemain pour
régler les détails de la prochaine vente de charité initiée par la paroisse au
bénéfice des mères célibataires (que Dieu leur pardonne !). Organiser ce
genre d’événement impliquait un travail de longue haleine, et ils n’étaient pas
trop de trois pour y faire face.
    Elle releva la tête de ses papiers et rencontra le
regard de son époux. Elle lui sourit, et il lui sourit en retour d’un air
absent. Charles semblait pensif, voire anxieux. Peut-être son travail lui
causait-il des soucis ? Diriger une banque constituait une lourde
responsabilité, et depuis quelques années la charge semblait s’être encore
accrue, au point qu’Emily, faisant montre d’un humour inhabituel, se plaisait à
répéter qu’elle en était venue à considérer la banque comme un membre à part
entière de la famille. Charles passait désormais en dehors du foyer plus de
temps qu’il n’était raisonnable, et cependant Emily en savait très peu sur ses
occupations. Une épouse n’était pas censée s’intéresser aux affaires de son
mari, aussi Charles avait-il toujours répondu de manière évasive aux questions
qu’elle lui avait posées par le passé.
    Emily savait également par expérience qu’il était
inutile d’interroger son époux sur les motifs de son inquiétude actuelle. Bien
que leur mariage eût été célébré vingt-cinq ans plus tôt, il demeurait à bien
des points de vue une énigme pour elle. Emily s’estimait malgré tout très
chanceuse de l’avoir épousé. Charles était un homme distant et secret en
apparence, certes, mais c’était surtout un bon père et un bon mari, un homme
sur lequel on pouvait compter, et c’était déjà beaucoup.
    Charles Werner de son côté contemplait sa famille avec
satisfaction. Il lui faudrait bientôt songer à marier Brittany et Victoria. La
première allait sur ses vingt et un ans, la seconde en aurait bientôt dix-neuf.
Cela ne serait pas un problème. Les partis honorables ne manquaient pas dans
leur entourage (avec un peu de chance, peut-être même pourraient-elles s’unir à
des aristocrates désargentés), et toutes deux étaient de charmantes jeunes
filles. Sans être d’une beauté époustouflante, elles étaient néanmoins très
jolies et dotées de toutes les qualités requises pour devenir de bonnes
épouses. De ses deux filles, Victoria était celle dont il se sentait le plus
proche, sans doute parce qu’elle représentait en quelque sorte une version
améliorée de lui-même ; elle possédait son intelligence, son sang-froid et
sa rigueur, mais également la rectitude morale et le goût de la justice qui lui
faisaient si cruellement défaut. Si elle n’avait pas été une femme, il en
aurait fait son successeur et lui aurait sans hésiter confié les rênes de la
banque Russell.
    La paisible vision de sa famille ne parvint cependant à
distraire Charles de ses préoccupations qu’un bref instant. De sombres pensées
l’assaillirent de nouveau, tourbillonnant sans répit dans sa tête. Le projet en
cours l’inquiétait. De fait, certains signes n’étaient pas bons.
    L’attitude de l’assassin en particulier le laissait
perplexe. Le garçon aux cheveux blancs avait réussi à subtiliser le Triangle de
Cassandra Jamiston, mais au prix d’une grave blessure, et il avait disparu plus
de trois jours sans donner de nouvelles, ce qui ne lui était jamais arrivé par
le passé. Werner l’avait attendu en vain toute la nuit au lieu de rendez-vous
fixé. Où l’assassin avait-il passé ces trois jours ? Il aurait donné très
cher pour le savoir. Plus grave encore, la tentative d’assassinat de Nicholas
Ferguson à Prince Street avait avorté, et pour la première fois en quatre ans,
le jeune homme avait failli à sa mission. Il est vrai que les circonstances
avaient joué contre lui, puisque Miss Jamiston était arrivée la première sur
les lieux. Cette femme n’était décidément pas à prendre à la légère. Mais
l’homme de main du Cercle du Phénix était en principe d’une fiabilité
exemplaire. Précis, habile, dépourvu d’états d’âme… et muet, cette dernière
caractéristique constituant naturellement une précieuse