Le clan de l'ours des cavernes

sang fut aussitôt absorbé
    par un morceau de peau de lapin. Brun attendit qu'il se teint‚t entièrement de rouge pour rel‚cher la jeune fille.
    Fascinée, elle regarda Mog-ur déposer le petit carré imbibé de sang dans une écuelle à demi remplie d'huile à laquelle il mit le feu. Une fumée ‚cre s'éleva bientôt tandis que la peau de lapin se consumait en crépitant. Puis Brun exposa la cuisse nue d'Ayla et Mog-ur, trempant ses doigts dans le liquide résiduel de l'écuelle, dessina quatre traits noirs sur chacune des cicatrices. Ayla n'en crut pas ses yeux : on aurait dit les marques totémiques du rite de passage des jeunes hommes à l'‚ge adulte. Elle se sentit alors tirée en arrière, pendant que Mog-ur adressait une dernière prière aux esprits.
    - Acceptez ce sacrifice du sang, ô Esprits vénérables, et sachez que c'est l'Esprit du Lion des Cavernes qui l'a che.sie pour que nous suivions vos enseignements. Nous vous avons rendu hommage. Accordez-nous votre protection et retournez dans les ténèbres de vos demeures.
    Ayla, qui ne comprenait toujours pas l'objet de cette cérémonie, crut qu'elle était terminée en voyant Mog-ur s'asseoir. Mais il n'en était rien.
    Brun lui fit signe de se lever et d'un repli de sa peau de bête sortit un petit morceau d'ivoire teint en rouge.
    - Ayla, pour la première et la dernière fois, te voilà l'égale des hommes, déclara Brun. Mais à la fin de cette cérémonie, tu devras te considérer de nouveau comme une femme.
    Ayla acquiesça sans vraiment comprendre ce qu'il entendait par ces paroles.
    - Cet ivoire provient de la défense du mammouth que nous avons tué. Ce fut une excellente chasse au cours de laquelle personne ne fut blessé. Cet objet a été sanctifié par Ursus et teinté à l'ocre rouge sacré par Mog-ur.
    C'est le puissant talisman des chasseurs que tous les hommes ici réunis portent en amulette.
    " Ayla, les garçons ne deviennent adultes qu'après leur première chasse. Il y a très longtemps de cela, les femmes du Peuple du Clan chassaient aussi.
    Nous ignorons la raison pour laquelle ton totem t'a poussée à suivre leurs traces, mais nous ne pouvons renier l'Esprit du Lion des Cavernes. Ayla, tu as fait ta première chasse ; tu dois désormais assumer les responsabilités des adultes. Mais tu es une femme et tu le resteras à tous égards, à
    l'exception d'un seul : tu auras le droit de te servir d'une fronde. Te voilà aujourd'hui la Femme-qui-Chasse.
    Ayla rougit de plaisir. Avait-elle bien compris les propos de Brun ? Après avoir frôlé la mort pour s'être servie d'une fronde, on l'autorisait maintenant à en faire usage ? A chasser ?
    - Ce talisman est à toi, range-le avec tes amulettes, ajouta Brun en le tendant à Ayla qui défit le lacet de cuir noué à son cou, et glissa dans la petite bourse l'ovale d'ivoire à côté du morceau d'ocre rouge et du fossile marin. Ne parle de cela à personne pour l'instant, lui recommanda le chef.
    J'annoncerai la nouvelle au clan ce soir avant le festin, en l'honneur de ta première chasse. J'espère qu'à la prochaine, tu rapporteras quelque chose de plus comestible qu'une hyène, ajoutat-il avec humour. Maintenant tourne-toi.
    On lui remit le bandeau sur les yeux et les deux hommes la reconduisirent au centre de la caverne avant de retourner auprès de leurs compagnons.
    La cérémonie avait amplement suffi à convaincre les hommes d'accorder à
    Ayla le privilège de chasser ; tous sauf un. Broud était fou de rage. S'il n'avait pas tant redouté Mog-ur, il aurait instantanément quitté
    l'assemblée et refusé obstinément de cautionner tout ce qui pourrait accorder à cette fille odieuse le moindre privilège. S'il en voulait à Mogur, sa hargne se dirigeait particulièrement contre Brun qu'il estimait directement responsable.
    Il l'a toujours protégée et favorisée, pensa-t-il amèrement. Il aurait d˚
    la maudire éternellement. Et voilà qu'au contraire il la laisse chasser.
    Comment a-t-il pu en arr.ver là ? Mais il commence à se faire vieux et ne sera pas toujours le chef. Un jour, ce sera mon tour, et alors nous verrons.
    18
    Ayla devint pleinement la Femme-qui-Chasse au cours de l'hiver o˘
    elle entra dans sa dixième année. C'est avec soulagement et une satisfaction personnelle qu'lza remarqua chez la jeune fille les signes avant-coureurs annonçant l'approche de ses menstruations. Des hanches plus pleines et deux seins naissants modifiaient la silhouette