Le clan de l'ours des cavernes

informeraient leur Caverne de l'interdiction de la chasse au bison.
    Les acolytes rassemblèrent les objets qu'ils avaient apportés dans la grotte, rallumèrent toutes les lampes pour éclairer le chemin du retour. Le cortège quitta la salle, remonta la galerie dans l'autre sens. Lorsqu'ils parvinrent à la terrasse devant la grotte, le soleil se couchait en un déploiement de rouges ardents, de jaunes et d'ors. Personne ne semblait avoir envie de parler de ce qu'il venait de vivre dans la grotte. Tandis que les Zelandonia quittaient le groupe pour regagner leurs cavernes respectives, Ayla se demandait s'ils avaient éprouvé le même émerveillement qu'elle mais répugnait à aborder
    le sujet. Même si les questions se bousculaient dans son esprit, elle n'était
    pas s˚re de vouloir connaître les réponses.
    Zelandoni demanda à Jondalar s'il était content d'avoir trouvé l'esprit de son frère et aidé son élan à gagner le Monde d'Après. Il répondit que si Thonolan était content, il l'était aussi, mais Ayla se dit qu'il était surtout soulagé. Il avait fait ce qu'il avait pu, bien que ce ne f˚t pas facile ; ce souci ne pesait plus sur lui. Lorsque Ayla, Jondalar, Zelandoni et Jonokol parvinrent à la Neuvième Caverne, seuls les points scintillants trouant la nuit et les petites flammes de leurs lampes de pierre et de leurs torches éclairaient leur chemin.
    Ayla et Jondalar étaient tous deux fatigués quand ils arrivèrent chez Marthona. Après avoir salué la famille et réconforté Loup, inquiet de l'absence d'Ayla, ils prirent un repas léger et se couchèrent peu après.
    Ces dernières journées avaient été difficiles.
    - Je peux t'aider à préparer à manger, ce matin ? proposa Ayla à Marthona.
    Levées les premières, les deux femmes savouraient tranquillement une infusion ensemble pendant que tous les autres dormaient encore.
    - Je te remercie de ton offre, Ayla, mais ce matin, nous sommes tous invités à partager le repas de Joharran et Proleva. Zelandoni est invitée, elle aussi. Proleva fait souvent à manger pour elle, et Joharran doit trouver qu'il n'a pas eu vraiment le temps de parler à Jondalar depuis son retour. Je crois qu'il voudrait en savoir plus sur A son réveil, Jondalar se rappela la discussion sur les abelan, et l'importance pour Ayla de sentir qu'elle avait trouvé sa place. Comme elle n'avait aucun souvenir de son peuple, plus aucun lien avec celui qui l'avait élevée, c'était compréhensible. Elle avait même quitté les Mamutoi, qui l'avaient adoptée, pour l'accompagner chez les Zelandonii. Cette pensée occupa son esprit pendant le repas avec la famille de Joharran. Toutes les personnes présentes appartenaient aux Zelandonii ; elles étaient de sa famille, de sa Caverne, de son peuple. Sauf Ayla. Certes, ils seraient bientôt unis, mais elle resterait " Ayla des MamutoÔ, unie à Jondalar des Zelandonii ".
    Après une discussion avec Joharran sur le lance-sagaie, un échange d'anecdotes de voyage avec Willamar et des remarques de tous sur la Réunion d'Eté, la conversation porta sur l'union de Jondalar et d'Ayla aux premières Matrimoniales. Marthona expliqua à la jeune femme qu'il y avait deux séries de cérémonies chaque été. La première, généralement la plus importante, avait lieu le plus tôt possible. La plupart de ceux qui seraient unis ce jour-là avaient pris leurs dispositions depuis longtemps.
    La seconde, qui se déroulait peu avant le départ, unissait ceux qui avaient décidé pendant la réunion même de nouer le lien. Il y avait aussi deux cérémonies marquant le passage des jeunes filles au statut de femme, l'une peu après leur arrivée, l'autre juste avant la fin de la Réunion d'Eté.
    Sur une impulsion, Jondalar interrompit les explications de sa mère :
    - Je voudrais qu'Ayla ait sa place parmi nous. quand nous serons unis, je voudrais qu'elle soit " Ayla de la Neuvième Caverne des Zelandonii ", pas "
    Ayla des MamutoÔ ". Je sais que cette décision appartient d'habitude à la mère, ou à l'homme du foyer de la personne qui veut changer de Caverne ou de peuple, ainsi qu'aux chefs et à la Zelandonia, mais Mamut a laissé Ayla libre de choisir quand elle est partie. Si elle le souhaite, puis-je compter sur ton accord, mère ?
    Marthona fut étonnée de la soudaineté de cette requête et se sentit prise au dépourvu.
    - Comment pourrais-je refuser ? répondit-elle avec le sentiment que son fils l'avait placée dans une