Le crime de l'hôtel Saint-Florentin

Saint-Florentin. Restif avait retrouvé ses esprits et considérait avec extase ces manipulations. Il ne reconnut pas l'autre corps. Il fut reconduit en cérémonie jusqu'à l'entrée du Grand Châtelet où il se perdit aussitôt dans la foule. La conférence reprit dans la salle de permanence, après que Nicolas eut informé les absents de ce qu'il venait de recueillir auprès du «  hibou  ».
    — Afin de réduire le rayon de mes recherches, je suggère d'écarter les maisons princières et le jardin du roi, déclara-t-il. Il sera toujours temps d'y revenir en cas de recherches infructueuses. Compte tenu de la découverte des cadavres à Paris, la solution réside dans la ville ou dans le quartier des faubourgs.
    — Pour l'heure, quelles sont vos intentions ? demanda Bourdeau. Et vos instructions ?
    — Suivant le bon conseil de Restif, je vais faire un saut au « Dauphin couronné » pour glaner quelques rumeurs sur les soirées parisiennes et ceux qui les organisent. Je suis sûr que la Présidente saura m'en conter là-dessus. Quant à vous, Pierre, je souhaiterais que vous enquêtiez sur M. Bourdier, cet artisan ingénieur qui loge à l'angle de la rue des Canettes. On veut l'employer pour un travail plus que secret. M. de Sartine souhaite savoir s'il est en mesure de compter sur la loyauté du personnage.
    Il consulta sa montre qui figurait la demie de deux heures.
    — On se retrouve ici à sept heures.

    Nicolas regagna sa voiture. Il nota qu'un nouveau petit vas-y-dire avait remplacé l'ancien, monté en graine, et qui désormais servait chez le ministre secrétaire d'État à la Marine. Au passage, il constata que la rue Royale était en voie de dégagement et que les pierres et les tranchées à l'origine de la funeste catastrophe de 1770 avaient entièrement disparu. La porte du « Dauphin couronné » lui rappela les souvenirs de ses premières années à Paris. La négrillonne qui lui ouvrait naguère la porte était maintenant une grande jeune femme qui l'accueillit joyeusement en lui sautant au cou.
    — C'est Ma'âm qui va êtes heu'euse de voi'e monsieur !
    Le propos le surprit un peu, car ses relations avec la Présidente, la nouvelle matrone, avaient toujours été assez distantes. Aujourd'hui, il lui était reconnaissant de son indiscrétion de Londres sans laquelle il n'aurait jamais découvert sa paternité.
    Il se crut revenu quatorze années en arrière. Allongée sur une chaise longue de tapisserie, La Paulet, l'ancienne maîtresse des lieux, enveloppée dans une chenille de satin à ramages fleuris, semblait assoupie. Son visage détendu laissait entrevoir le ravage de chairs distendues dont les plis, comme jadis, faisaient craquer les couches superposées de crème et de rouge. Le peignoir avait glissé et montrait des jambes monstrueusement gonflées, entourées de bandes de tissu rose. Il se crut devant un étal de fleurs de la halle d'où sortaient, incongrus, des pieds gonflés dont la peau recouvrait le cuir avachi des mules. Il toussa, pour s'annoncer. La masse s'ébroua et il retrouva soudain les petits yeux inquisiteurs d'antan. Un sourire ambigu éclaira la face gémiflue. Elle souleva sa perruque pour gratter un crâne blanc d'ivoire. Il se souvint que, naguère, elle prenait grand soin du reste de sa chevelure, la massant chaque jour avec de la pommade à la moelle de bœuf et à l'eau de fleurs d'oranger. Les années avaient passé… Elle surprit sa pensée.
    — Tu lorgnes… ma pauvre tête, dit-elle avec sa familiarité coutumière. Restait qu'une poignée de filasse ; l'éponge suffit désormais. Point de vermine, point de croûtes. Tout est net. Foutre, ne reste pas bayant aux corneilles ! Je te sens surpris de me voir là. Eh ! Oui, j'ai repris du service et compte bien faire encore quelques postes.
    — Mais… la Présidente ?
    — Ah ! tu m'en causeras, de celle-là. À peine en selle, ne voilà-t-y pas qu'elle a fait la merveilleuse et la renchérie comme si elle était née du chapitre Notre-Dame !
    Elle se signa.
    — Au lieu de fournir la carrière de ce que je lui demandais, la voilà qui prend un air de maîtresse, grenouille, chopine, foutinnambule 61 . Au train où cela partait, tout ce que j'avais serré au cours d'années de labeur allait s'éclancher en effiloches.
    — Et alors ?
    — Tu me connais. Pas rancunière pour un sol, mais le lait a trop bouillu, l'huissier et les records n'étaient pas loin. J'ai quitté ma