Le crime de l'hôtel Saint-Florentin

doute n'était pas possible. Rappelez-vous, Nicolas, cet horrible entonnoir : l'empreinte l'épouse presque exactement, offrant d'identiques déchirures et écrasements des chairs, et l'impression d'une main informe.
    — Autre chose ? fit Nicolas.
    — Oui.
    — La victime ressemble fort à Marguerite Pindron. Je veux dire, c'est le même type de jeune femme, même si les deux peuvent différer par certains détails.
    — Intéressante remarque ! A-t-on idée du moment de la mort ? Il est essentiel de le déterminer. Nous avons déjà beaucoup de suspects pour le crime de l'hôtel Saint-Florentin. Maintenant, voilà un autre meurtre de même procédé, avec ce détail incongru de ressemblance des victimes. Il faut voir qui des suspects possibles du premier crime pourrait être aussi l'auteur présumé du second. Savoir l'heure du crime est essentiel pour la mettre en relation avec les emplois du temps des suspects.
    — La chose est malaisée, Nicolas, répondit Bourdeau. Le corps est fort abîmé. Ce n'est pas tant l'eau de la rivière qui l'a, par moments, recouvert, mais plutôt l'œuvre des chiens, des rats et des corbeaux. Toutes choses prises en compte, Sanson estime que la mort ne devrait pas remonter à plus de vingt-quatre heures. Nous avons examiné le cadavre à une heure de relevée aujourd'hui.
    — A-t-il pu s'échouer après avoir été rejeté par le fleuve ? demanda Noblecourt.
    — Je ne le pense pas. Je me suis rendu sur les lieux. Des traces dans la boue, des traînées plutôt, laissent à penser que le corps a bien été apporté depuis la cité et, auparavant, de la ville même. Cette rive de l'île, face au quai Pelletier, est quasi déserte la nuit.
    — Bien, dit Nicolas. Donc, aucune indication plus éloquente ? Des traces de pas, des empreintes de souliers, peut-être ?
    — J'ai noté un piétinement général. Les chalands s'étaient amassés avant l'arrivée du guet. J'ai bien cherché. La boue est grasse et les remous des barques et barges qui passent n'arrangent rien. Toutefois…
    Il fouilla dans ses basques.
    — J'ai trouvé cela sur les degrés qui descendent à la rivière.
    Il tendit à Nicolas une petite pierre qui miroitait à la lueur des chandelles. Le commissaire la porta à hauteur de son visage.
    — Un bouton d'habit en pierre précieuse, ou en…
    — En fausse pierre précieuse, s'empressa de préciser Bourdeau. J'ai fait vérifier par un joaillier. Rien d'autre que du verre coloré.
    — L'objet n'a peut-être aucun lien avec notre affaire.
    — C'est selon, nous verrons.
    Nicolas glissa la pièce dans sa poche.
    — Cependant j'ai souhaité pousser plus avant mon enquête, reprit Bourdeau. Il n'y avait pas de corps déposé sur les degrés battus par la rivière entre onze heures lundi soir et sa découverte vers six heures ce mardi matin. Comme le crime n'a pas été perpétré sur place…
    — Qu'en savez-vous ?
    — L'absence de sang répandu, ou si peu. Cela nous donne, voyons… une heure de relevée moins vingt-quatre heures… Oui, une période possible entre lundi quatorze heures et lundi vingt-trois heures, moment où le rivage était encore vierge de tout dépôt.
    — Qui vous l'a dit ?
    — Un rentier du quartier qui promène son chien chaque soir. Au-dessus de tout soupçon, j'ai pris mes informations.
    — Et la victime ?
    — Peu d'indices. Un mouchoir, une clé, un peigne en os. Une jeune fille du peuple. Cependant, j'ai trouvé vingt-cinq livres et six sols dans sa poche.
    — Peste, ce n'est pas rien pour votre fille du peuple ! Portait-elle des souliers ?
    — Non, nous avons cherché. Reste que tant de monde avait tournaillé autour de la dépouille qu'ils ont très bien pu être dérobés.
    — Qui a trouvé le corps ?
    — Le vieux jardinier du prieuré Saint-Denis-de-la-Chartre. Il était venu puiser de l'eau.
    — Le jardin ne dispose pas d'un puits ?
    — Il s'est récemment effondré.
    — Jolie, la victime ?
    — Pour ce qui subsistait du visage, cela devait être.
    — Une fille ?
    — La victime était modeste, mais coquette.
    — Mettez vos mouches sur l'affaire, ordonna Nicolas. Voyez Tirepot. Il vieillit et circule de moins en moins, mais son réseau d'informateurs demeure sans égal. Il me faut tout sur cette fille, et vite ! Pour le reste, je m'en remets, mon cher Pierre, à votre sagacité. À vous la routine de vérifier les alibis de nos suspects dans le laps de temps considéré.