Le crime de l'hôtel Saint-Florentin

en bas des degrés qui descendent à la rivière, à l'angle du Prieuré Saint-Denis de la Chartre, le corps d'une jeune fille morte.
    — Tous les jours, hélas…, fit Nicolas.
    — À ceci près qu'elle a été égorgée. Je l'ai vue à la basse-geôle. La même blessure, exactement, que celle de la fille Pindron ! Un étrange entonnoir sanglant…
    28 Valetages  : assiduités basses d'un serviteur.
    29 Jouer le barbet  : ne pas jouer franc-jeu.
    30 Toton  : sorte de petite toupie.
    31 Bien fournir sa carrière  : se dit d'un cheval qui a bien accompli son tour de manège.
    32 Petit célestin  : personnage ridicule.
    33 Cf.  Le Fantôme de la rue Royale .
    34 Ramponneau  : célèbre aubergiste de La Courtille.
    35 Ce débat est extrait des archives du temps et a été longuement rapporté par l'historien A. Franklin. Toujours soucieux de la vérité, l'auteur s'en inspire.

VI
    Diversions de cœur
    L'herbe l'aurait portée, une fleur n'aurait pas reçu l'empreinte de ses pas.
    La Fontaine

    Tout s'était figé dans la salle où, un moment auparavant, régnait la plus grande allégresse. Ce fut Nicolas qui rompit le silence.
    — Beaucoup de crimes se commettent dans cette ville, dit-il d'une voix indécise. Une coïncidence est toujours possible.
    — Cela est peu probable. Je me suis porté à la basse-geôle où le corps avait été, comme il se doit, déposé. J'ai pu procéder aux observations d'usage et Sanson, de retour pour une question à brodequins, a bien voulu m'aider de son art. Après une longue réflexion, il a disparu pour revenir un instant plus tard, avec un quarteron de plâtre. Prestement, il a préparé une pâte et s'est penché sur le cadavre de l'hôtel de la rue Saint-Florentin.
    Marion poussa un cri d'effroi.
    — Catherine, dit Noblecourt, je crois qu'il est temps que Marion se repose. Elle s'est par trop démenée aujourd'hui. Ces soirées ne sont plus de son âge, juste bonnes pour de jeunes hommes comme moi. Allez, et que la nuit vous soit douce.
    — J'en ai vu d'autres sur les champs de bataille sans piailler, gronda Catherine qui brûlait d'entendre la suite du récit de Bourdeau.
    Mais elle obéit et entraîna Marion vers ses quartiers. Elle fut vite de retour.
    — Pourquoi s'être intéressé au cadavre de Marguerite Pindron ? demanda Nicolas. Que lui voulait-il ?
    — Avec son plâtre, il a pris l'empreinte de la blessure au cou. Comme pour les masques mortuaires.
    — Ne sont-ils pas d'ordinaire moulés en cire jaune ?
    Noblecourt intervint en souriant avec malice.
    — Tous deux avez raison. Avant que l'achat d'une charge nous agrège magnifiquement à la noblesse de robe, mes aïeux étaient maîtres mouleurs de cire…
    Il y eut un cri général de surprise.
    — Je comprends mieux votre goût pour les « théâtres de corruption » de votre cabinet de curiosités 36 , dit Nicolas.
    — Un mien ancêtre aida à la prise du masque du roi Henri II, en 1559, après que le pauvre sire, blessé par la lance de Montgomery, en eut perdu la vie. Il en conservait un souvenir effrayant, vu que l'objet, moulé quelques instants après la mort, révélait avec une cruelle évidence toute la souffrance qui l'avait précédée. J'en reviens à mon propos : pour opérer, il faut user d'épaisses bandes de tissus qui entourent en le serrant l'ovale du visage, du crâne au menton. On verse la pâte de plâtre qui, une fois solidifiée, donne un moule des traits, duquel on peut tirer un exemplaire en cire.
    — Que fait-on de ces masques ?
    — Ah ! messieurs. Ignorez-vous qu'on expose le corps de nos rois, sauf pour le dernier en raison de la contagion de la petite vérole ? Cependant, en réalité c'est un mannequin revêtu du masque de cire et des insignes royaux à qui le peuple rend hommage en défilant devant lui. Quant à l'empreinte, elle est ensuite conservée à Saint-Denis où vous pouvez en admirer la collection 37 . Mais nous nous égarons.
    — Il y a toujours quelque chose à apprendre, monsieur, de votre expérience.
    Noblecourt hocha la tête, tout en raflant sur l'assiette que Catherine avait disposée sur la table quelques pâtes de coing fraîchement démoulées et déposées sur de petits losanges de pain azyme.
    — Il profite que Marion n'est pas là ! marmonna Catherine.
    — Revenons à nos cadavres, dit Bourdeau. L'empreinte prise sur celui de Marguerite, Sanson l'a reportée sur la blessure de l'inconnue de la rue de Glatigny. Le